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Michel Georges, professeur à l'Université de Liège et directeur de l'unité de Génomique animale, a reçu, mardi, des mains du prince Philippe, le Prix Francqui 2008.

Agé de 48 ans, le lauréat est récompensé pour ses "travaux de pionnier dans la découverte de la génétique des caractéristiques complexes". Il a été désigné par un jury international présidé par sir Tim Hunt, prix Nobel de Médecine en 2001.

"Ses contributions constituent un progrès important dans le domaine. Il a développé des méthodes pour identifier des gènes qui contrôlent des caractéristiques simples, comme certaines maladies génétiques, mais également des caractéristiques complexes comme la croissance des muscles et la production de lait chez les bovins", commente la Fondation Francqui.

Crohn et schizophrénie

"En sondant les phénotypes des animaux domestiques, son équipe a mis le doigt sur des mécanismes moléculaires nouveaux, résultant de la perturbation de la régulation génique par des micro-ARN, cette nouvelle catégorie de gènes découverte récemment", ajoute la Fondation. Si les travaux du professeur Michel Georges sont importants pour l'élevage, ils sont surtout applicables à certaines maladies humaines, comme la maladie de Crohn et la schizophrénie.

Docteur en médecine vétérinaire, le professeur Michel Georges s'est forgé la réputation de "leader mondial en génétique animale et génomique", explique Mark Eyskens, président de la Fondation Francqui.

En 2007, la "Wolf Foundation" lui avait décerné le prix Wolf en agriculture pour l'ensemble de ses travaux.

Michel Georges a remercié la Fondation pour ce prix auquel il a associé son équipe. Il a expliqué les objectifs poursuivis par ses travaux sur la génétique et la génomique : "Il s'agit de motivations appliquées comme l'identification des gènes qui font les différences entre les individus et la définition de stratégies de sélection plus performantes. Ensuite, de motivations fondamentales telles que comprendre comment fonctionne notre organisme ainsi que les variations génétiques sur lesquelles opère la sélection naturelle".

D'un montant de 150 000 euros, le Prix Francqui est successivement décerné dans le domaine des Sciences exactes, des Sciences humaines et des Sciences biologiques et médicales à un chercheur belge de moins de 50 ans "ayant apporté à la science une contribution importante dont la valeur a augmenté le prestige de la Belgique".