Histoire - décès

Léon Branders brava les nazis et le son

christian laporte

Mis en ligne le 24/10/2008

Ancien de la RAF, il fut une figure de proue de la 349e Escadrille. Il entra aussi dans l’Histoire comme premier pilote belge à avoir passé le mur du son.

évocation

A l’instar d’autres héros tranquilles de la Royal Air Force, qui estimaient longtemps après les faits n’avoir fait que leur devoir, l’engagement militaire se prolongea aussi par une carrière au sein de la Force aérienne pour Léon Branders décédé jeudi, à l’âge de 86 ans.

La passion de l’air fut même tellement prenante qu’il présida encore les Vieilles Tiges belges, association d’anciens de l’air, militaires et civils de 1983 à 2001.

Pendant la Seconde Guerre, les Branders étaient considérés outre-Manche comme la "Belgian fighting family". Bigre, le père et futur général Maurice Branders dirigea la 2e Brigade alors que ses fils Léon et Henri s’engageaient dans la RAF tout comme leur sœur Mimie et qu’un autre frère, André, rejoignait la Brigade Piron Mais Léon comme son frère Henri connurent bien des aventures avant de se retrouver dans la 349e escadrille. Un parcours de combattant assez classique à l’image d’autres héros de Londres: une traversée cahotique de la France, des séjours dans les geôles espagnoles et au camp de Miranda avant de pouvoir embarquer enfin pour l’Angleterre. Entre le départ de Roulers et l’arrivée en terre anglaise, il s’était écoulé 13 mois.

Mais cela ne découragea certainement pas Léon Branders qui devait s’illustrer au sein de la 349e escadrille après une nouvelle (et longue) période de formation. Le moins que l’on puisse écrire est que le premier sergent puis adjudant aviateur n’avait pas froid aux yeux et qu’il se retrouva très souvent en posture délicate dans les lignes ennemies. A plus d’une reprise, il connut des atterrissages forcés et faillit bien ne jamais regagner la base

Mais la baraka ou la Providence étaient de son côté et au lendemain du conflit, il décida de rester dans l’armée, où il gravit bien des échelons hiérarchiques pour terminer au grade de Colonel aviateur en mars1969.

Commandant d’escadrille, de sections et aussi de diverses bases, Léon Branders fut aussi attaché militaire à l’ambassade de Belgique à Washington, de février1958 à août1960.

Belge supersonique

Mais dans la mémoire de la Force aérienne, on a aussi retenu celui qui était alors le major aviateur Léon Branders pour un autre exploit: le 30août 1955, à Florennes, avec le capitaine aviateur Laloux, il fut le premier à franchir le mur du son en Belgique avec un F-84F Thunderstreak. Une performance pas banale à l’époque car le premier vol supersonique de l’histoire ne remontait qu’au 14octobre 1947 en Californie.

Cela n’empêcha pas Léon Branders de suivre aussi l’éducation de ses six enfants dont l’aîné devait faire une brillante carrière dans la diplomatie.