Astrid remplacera la reine Fabiola

Une porte-parole de la section flamande de l'organisation non gouvernementale précisait que "c'était bien évidemment une décision délicate à prendre mais elle s'imposait car l'on n'imaginerait par exemple plus d'emmener la Reine en mission à Kinshasa". "Het Nieuwsblad" ajoutait que le Palais était parfaitement compréhensif face à cette décision et se serait donc mis à la recherche d'un successeur pour poursuivre la présidence d'honneur.

Renseignements pris à bonnes sources, le journal populaire flamand a pris quelque licence avec la réalité. Il semble en effet que si la reine Fabiola va se retirer de la présidence d'honneur, ce serait aussi à sa demande parce qu'elle sait très bien qu'elle ne peut plus guère s'impliquer comme il siérait dans cette action. La Reine assumait cette présidence d'honneur depuis 1965, soit un an après la création de l'association des "Amis du Père Damien" qui se mua plus tard en Fondation puis en Action Damien. Ce ne fut pas un hasard que cela se passa à ce moment précis : un an plus tôt, en visite d'Etat en Inde avec le roi Baudouin, elle avait visité le projet de lutte contre la lèpre à Polambakkan dans le Tamil Nadu.

Un projet-pilote pour l'immense Etat indien mais aussi pour la lutte contre la lèpre dans le monde. Avec la collaboration du Dr Claire Vellut et des infirmières Simone Liégeois et Hélène Berg, le Dr Frans Hemerijckx, qui avait créé une léproserie au Congo dès 1929, avait développé l'idée que pour éradiquer la lèpre, il fallait aller à sa rencontre. La formule fut expérimentée d'abord à Polambakkam où le personnel soignant avait installé sa tente sous deux arbres. Les patients étaient soignés sur place et c'était l'occasion de prodiguer des conseils en matière de suivi du traitement et de prévention. L'équipe répéta la démarche dans d'autres villages susceptibles d'abriter eux aussi des malades. La reine Fabiola ayant pu découvrir l'expérience accepta volontiers la présidence d'honneur. C'est en cette qualité qu'en 1981, lors de la visite d'Etat au Bangladesh, elle se rendit cette fois au centre de Jalchatra.

Le flambeau a été repris depuis lors par le prince Philippe qui a visité aussi certains projets ainsi que par l'actuel couple royal qui lors de sa visite d'Etat en Inde en 2008 a aussi été se rendre compte sur place du travail du Dr Claire Vellut à Tiruchipalli dans le sud de l'Inde.

Et maintentant ? Selon "Het Nieuwsblad", la succession de la reine Fabiola ferait l'objet d'une sérieuse lutte entre la reine Paola, sa fille Astrid et ses belles-filles Mathilde et Claire toutes désireuses de s'investir dans cette fonction. La réalité est que le choix est fait et qu'il sera connu en ce début de semaine qui coïncide avec le lancement de la traditionnelle et annuelle campagne de collecte de fonds. Nous croyons pouvoir dire que l'Action Damien aura une nouvelle présidente d'honneur tout aussi impliquée et connaissant bien le dossier parce que déjà très sensibilisée aux problèmes des grandes maladies, en l'occurrence la princesse Astrid, déjà active sur d'autres fronts