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On y attendait Caroline Gennez. C’est Monica De Coninck qui a été nommée au poste de ministre de l’Emploi. Une surprise pour tout le monde. Y compris pour Monica De Coninck elle-même. " Je n’évolue plus dans les sphères de décision à Bruxelles , confie-t-elle. Je ne m’y attendais pas ." Bruno Tobback, le président du SP.A à qui l’on doit sa nomination, justifiera ensuite son choix. " C’est un gouvernement pour un court terme et pour cela, nous avons besoin de gens qui connaissent et maîtrisent bien leur département et peuvent commencer à travailler immédiatement ." Un joli compliment, en somme.

Monica De Coninck doit incontestablement son accession au gouvernement fédéral à son action comme présidente du CPAS d’Anvers. Une fonction où elle a révélé à la fois d’incontestables qualités de gestion et une faculté d’écoute hors du commun. Où elle a aussi imprimé une politique énergique d’activation des demandeurs d’emploi. " A Anvers , explique-t-elle, 70 % des clients du CPAS sont issus de l’immigration. Je leur ai donné beaucoup d’opportunités d’emploi. Mais en disant qu’ils devaient faire des efforts. On a multiplié les cours de langue, les formations ."

Le plaidoyer de Monica De Coninck paraît parfois en opposition brutale avec les discours syndicaux. L’Anversoise y a pourtant été biberonnée. Durant sa jeunesse, à Heist, elle a vu son père militer à la FGTB, à la Mutualité socialiste, au SP aussi. Elle en a gardé quelque chose. Une évidente fibre sociale qui la conduira à suivre des études en sciences morales, à enseigner ensuite l’éthique dans différentes écoles professionnelles, puis à travailler pour Léo Peeters - d’abord député flamand, puis ministre - sur des dossiers sociaux (" Je n’ai rien à voir avec les fameuses circulaires Peeters ", s’empresse-t-elle de dire). Avant d’accéder, en 2001, à la présidence du CPAS d’Anvers qu’elle emporte grâce à un concours de sélection réussi brillamment, elle fait même un petit crochet par le cabinet d’un socialiste francophone, celui de Charles Picqué, alors commissaire du gouvernement à la politique des grandes villes.

Mais le socialisme qu’elle prône, qu’elle s’est forgée au cours de ces longues années de pratique de terrain n’est pas fait de grands discours ni de belles envolées. C’est un socialisme bardé de droits et d’obligations façon Frank Vandenbroucke. " Je suis une socialiste de l’ancienne génération , professe-t-elle. Dans les années 50-60, nous avons fait des manifestations pour obtenir le droit au travail pour tous. Nous trouvions cela important. Le travail structure la vie des gens, leur permet de vivre, leur forge une identité. Donner un peu d’argent aux étrangers et ensuite dire qu’ils doivent tirer leur plan, ce n’est pas être de gauche. Il faut stimuler les gens, tout le monde, pas seulement les étrangers, et les émanciper."

Cela fait dix ans que Monica De Coninck préside le CPAS d’Anvers. Ses débuts, en 2001, ne furent pas faciles. Elle dut d’abord mettre de l’ordre dans les budgets. " Les comptes ressemblaient à un plat de spaghetti s, se souvient-elle. Tout était mélangé ." Elle a ouvert les placards. Et découvert des cadavres embarrassants : une dette de 250 millions à l’hôpital du CPAS, des trous dans les caisses du CPAS. Mais tout cela n’est plus qu’un mauvais souvenir. Aujourd’hui, l’hôpital affiche un bonus de 5 millions d’euros. " C’était des années difficiles , concède-t-elle. Il fallait tenir bon. Je suis stricte avec les autres. Mais encore plus stricte avec moi-même ."

Monica De Coninck va retrouver ses "amis" syndicaux. A qui elle devra tenir tête. Car c’est elle qui devra mettre en œuvre les mesures de l’accord de majorité qui hérissent le plus les syndicats : dégressivité de l’allocation de chômage, recul de l’âge de la prépension, etc . " Les partenaires sociaux seront consultés , rassure-elle. Mais les lignes budgétaires devront être respectées ." Les voilà prévenus.