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De toutes parts, les signaux qui arrivent du monde des entreprises sont alarmants. De nombreuses sociétés, surtout actives dans l’industrie, auraient déjà postposé des plans de restructuration et de licenciements. Mais le ralentissement économique prévu pour 2012 et les deux indexations de 2 % que ces entreprises devront offrir à leur personnel pourraient pousser certaines d’entre elles à procéder à des vagues importantes de licenciements. Dans les milieux patronaux, on affirme que cette vague de licenciements est la conséquence directe de la réduction de la position concurrentielle des entreprises belges par rapport à celles des pays voisins. Une perte concurrentielle qui serait surtout liée aux coûts salariaux "dopés" par le système d’indexation automatique.

Exagéré ou pas, cet avertissement, ajouté aux signaux d’alarme transmis par les patrons, est pris au sérieux dans les milieux gouvernementaux. Préserver la compétitivité des entreprises, maintenir un climat favorable à l’investissement, à la production et à l’exportation, tels sont quelques-uns des objectifs que s’est fixés le Premier ministre. Mais sur la manière de préserver la position concurrentielle des entreprises, il y a des divergences, entre patrons et syndicats d’abord et au sein même du gouvernernement. Le clivage est sérieux : d’un côté on pointe l’index, de l’autre, on ne veut pas y toucher.

Il est illusoire de penser que cette problématique pourra être résolue à l’occasion du prochain contrôle budgétaire. Le sujet est bien trop sensible. Au lendemain d’une grève "générale", après des sondages dans lesquels le PS a perdu quelques plumes, l’aile gauche du gouvernement n’acceptera pas que "l’on touche à l’index". La vice-Première ministre et ministre des Affaires sociales, Laurette Onkelinx l’a dit sans ambages : "Toucher à l’index, on peut le faire. Mais ce sera sans nous." Mais le SP.A, lui, a évolué : Johan Vande Lanotte n’a pas rejeté la possibilité d’une adaptation. Les autres partis flamands, sont demandeurs (Open VLD) ou à tout le moins ouverts à la discussion (CD&V). Le MR est pour et le CDH semble se distancier du PS.

Alors ? Le PS peut-il tout bloquer ? Pas sûr. Car, le gouvernement avait demandé à la Banque nationale de Belgique (BNB) une étude sur notre mécanisme d’indexation des salaires et sur les alternatives possibles. Mercredi matin, "De Morgen" livrait déjà les principales conclusions de cette étude : selon le journal flamand, la BNB proposerait plusieurs pistes : l’arrêt de la prise en compte dans le calcul de l’index des prix énergétiques, l’allongement de la période de calcul, des adaptations conditionnées à une concertation avec les partenaires sociaux ou encore fixées en fonction de la hauteur de la rémunération.

Ce document serait, selon certaines sources, un "brouillon" non encore approuvé par le Conseil de régence de la BNB. Mercredi, réunis en kern, le Premier et les vice-Premiers ministres n’ont pas souhaité examiner en profondeur ces conclusions, jugées par trop hâtives. Ils ont demandé au gouverneur de la Banque un "approfondissement" de l’étude par le Conseil de Régence. Ce n’est pas anodin : les partenaires sociaux font partie de ce Conseil de régence.

Les conclusions de cette étude ne devraient être déposées au gouvernement qu’après le contrôle budgétaire. Certains plaident même pour qu’on attende les élections sociales, prévues en mai. D’autres veulent carrément revoir toute la loi de 1996 relative à "la promotion de l’emploi et à la sauvegarde préventive de la compétitivité".

Cela ne veut pas dire que l’on "touchera" à l’index. Pour contourner l’obstacle, la réflexion pourrait être globale car la compétitivité, font valoir certains ministres, ce n’est pas qu’un problème d’index et de coûts salariaux, mais aussi de formation, d’emploi et d’exportation : l’éparpillement des forces nous fait parfois perdre de juteux marchés. A l’issue du contrôle budgétaire, le gouvernement pourrait donc lancer une vaste réflexion sur la compétitivité sans prononcer le mot tabou : l’index.

Ces perspectives freineront-elles ou reporteront-elles les douloureuses restructurations annoncées dans l’industrie ? Ce n’est pas sûr.