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Les pèlerins de Saint-Jacques passant en Brabant wallon ne pouvaient aboutir qu'à Nivelles. La cité aclote se trouve à l'intersection de plusieurs itinéraires. Les traces laissées par les pèlerins y fourmillent.

Balade

Un lundi matin de novembre 2007, à Nivelles. Un ouvrier, maniant une pelleteuse dans un chantier de la rue de Mons, fait une découverte plutôt macabre. La machine vient de mettre au jour des ossements. Branle-bas chez les policiers. Les responsables du musée communal les rassurent rapidement : la machine se trouve sur un ancien cimetière, celui situé autour de l'église dédiée au saint de Compostelle, Saint-Jacques le Majeur, déjà mentionnée au XIIIe siècle. Les archéologues dépêchés sur le site découvriront d'ailleurs l'implantation de cette église. En outre, une statue de Saint-Jacques vêtu en pèlerin de Compostelle, provenant sans doute de cette église, se trouve au musée communal. Mais les traces laissées par les pèlerins ne se limitent pas à la statue ou à l'église, à présent remplacée par des appartements. Les souvenirs des "jacquets" (pèlerins de Compostelle) sont légion dans la ville. Cependant, avant d'en faire le tour, les pèlerins que nous avions laissé à l'hostellerie de Noirhat (voir LLB 8/8) devront parcourir quelques kilomètres. Ils devront notamment longer le château de Thy, atteindre la N5 Bruxelles-Charleroi avant de rentrer dans Genappe. Il leur faudra aussi rallier Promelles, village ancien cité par le moine pèlerin Albert de Stade, qui retraça sa traversée du Brabant au XIIIe siècle. Le sentier reconstitué de Compostelle suit ensuite l'ancien chemin de Wavre, puis la chaussée de Namur pour enfin découvrir Nivelles et sa collégiale.

Lieu incontournable

En Brabant wallon, les pas des pèlerins de Saint-Jacques de Compostelle devaient forcément les porter vers la cité aclote. "C'était ce qu'on peut appeler une ville jacquaire, explique Auguste Wéry, de l'ASBL Les Amis de Saint-Jacques de Compostelle. C'était un carrefour d'itinéraires de Saint-Jacques. On se trouvait à un carrefour de chemins de Saint-Jacques venant de toute la région. Un itinéraire reliait Bruxelles, Hal et Nivelles. Une autre route arrivait de Jodoigne et filait vers Nivelles. De Nivelles partent aussi deux routes vers Compostelle." Nivelles, qui bénéficiait du rayonnement religieux, culturel et démographique induit par son abbaye, était à l'époque plus importante que les villages environnants. Il s'agissait donc d'un lieu religieux notable, incontournable pour les pèlerins, estime Georges Lecocq, documentaliste au musée communal nivellois et fin connaisseur de la ville. Et outre son église Saint-Jacques, Nivelles comptait également une hostellerie pour les "jacquets", au croisement des rues Bayard, Wichet et Brasseurs. "C'était un hospital-hospice destiné à recevoir les pèlerins pour les remettre en condition pour poursuivre leur chemin, explique Georges Lecocq.

L'église de Saint-Jacques le Majeur devait surtout être fréquentée par les Nivellois, car les pèlerins avaient leur propre lieu de dévotion à l'hostellerie. Celle-ci abritait en effet une chapelle Saint-Jacques. Elle fut détruite en 1909, et le reste du bâtiment au 19e siècle. L'hostellerie, fondée en 1420 pour accueillir les pèlerins de Saint-Jacques, et la présence de ceux-ci, donnèrent cependant un nom à tout un quartier, celui du Petit Saint-Jacques, qui comprend notamment les rues Bayard, Montagne du Parc, Gillard Heppe ou du Coq. "C'est le seul quartier de Nivelles, où l'on peut encore se faire une idée du Nivelles médiéval. Il existe toujours la commune libre du Petit Saint-Jacques, avec une maire." Le quartier, qui se veut bien vivant, organise régulièrement des animations. Actuellement, le fait que le nom du quartier soit lié aux pèlerins de Compostelle est, semble-t-il, perdu de vue par pas mal d'habitants, constate M. Lecocq. Cependant, une forme de tradition est maintenue, puisque chaque année aux alentours de la Saint-Jacques, soit le 25 juillet, le quartier organise sa fête patronale, réunissant les habitants. En outre, le 25 juillet, c'est un phénomène curieux qui se déroule à la collégiale de Nivelles et qui cultivera le souvenir des pèlerins autant que le monument restera en l'état. Un des piliers nord, côté occidental, contient une discrète niche abritant une petite statue représentant un pèlerin de Compostelle. Et chaque année, le jour de la Saint-Jacques, entre 11 heures et 12 heures, un rayon de lumière, venant de l'une des deux fenêtres du transept, frappe la statue, mettant brièvement l'humble pèlerin en lumière...