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Comme tous les grands dossiers, cela n’a pas été simple mais aujourd’hui, je suis très satisfait. C’est fantastique !" Le bourgmestre de Welkenraedt, Claudy Klenkenberg (PS) et Philippe Dussard, directeur général de l’intercommunale du Centre funéraire de Liège et environs, ne mâchent par leurs mots. C’est que le Centre funéraire de l’Est, ils en parlent et y travaillent depuis des années. Et aujourd’hui, le premier coup de pelle va enfin être donné. En effet, c’est ce lundi que ce chantier de 8 millions d’euros va enfin démarrer à Welkenraedt. De quoi soulager à l’avenir l’autre crématorium de l’intercommunale liégeoise, à savoir celui de Robermont, où 4286 crémations ont été effectuées l’an passé.

Ce deuxième site d’exploitation de la société se veut "vert". Écologique (voir ci-dessous), il sera aussi aménagé au milieu d’un site naturel de 6 hectares. Mais cet environnement privilégié a aussi donné du fil à retordre à l’intercommunale. Au total, celle-ci a dû postposer les travaux de 11 mois. D’abord, la présence sur le terrain d’orchidées sauvages, espèce semi-protégée, a recalé le projet. "On a obtenu une dérogation pour détruire ces orchidées mais on a finalement décidé d’implanter le bâtiment à un autre endroit pour les préserver, explique Philippe Dussard. Du coup, une nouvelle demande de permis unique a dû être introduite". Le début des travaux était annoncé pour mai Mais c’était sans compter la venue de blaireaux, eux aussi protégés, sur le site. La division Nature et Forêts de la Région wallonne demande alors à l’intercommunale liégeoise de décommander ses machines, histoire de ne pas perturber les premiers mois des éventuels jeunes blaireaux. Maintenant que ces chères bêtes à poils ont quitté leurs terriers, les travaux vont enfin pouvoir commencer et ils devraient se prolonger jusqu’à fin 2011.

D’ici là, devraient sortir de terre deux bâtiments reliés par un même toit. L’un sera constitué du crématorium proprement dit avec, au sous-sol, l’équipement technique et deux unités de crémation (possibilité d’en aménager une troisième); au rez-de-chaussée, deux salles de cérémonie et un grand déambulatoire; et à l’étage, les bureaux administratifs. L’autre bâtiment comprendra quant à lui une cafétéria, une cuisine et trois salons de réception, privés et modulables.

Un cimetière communal paysager, un columbarium, des pelouses d’inhumation, des urnes et des aires de dispersion des cendres complèteront ce Centre funéraire de l’Est. En fait, l’ensemble du site sera traité comme un parc dans lequel tout un chacun pourra se promener. "Les familles pourront même choisir une espèce d’arbre qui sera planté dans leur concession et où l’urne sera inhumée, indique le directeur général de l’intercommunale du Centre funéraire de Liège et environs. Symboliquement, c’est très beau".

La première année, environ 1000 crémations devraient être effectuées à Welkenraedt. Une demande réelle existe en la matière. Pour preuve : 25 % des défunts incinérés à Robermont sont originaires de l’arrondissement de Verviers. Robermont reçoit aussi de nombreuses demandes de familles verviétoises pour l’organisation de funérailles. "Même si aujourd’hui, avec l’ouverture d’un nouveau crématorium dans le Nord de la France, nous n’avons plus de liste d’attente, nous devons préparer l’avenir, soutient Philippe Dussard. La crémation a augmenté en Belgique de 38 % entre 2000 et 2009 et cette croissance devrait se poursuivre". Les communes verviétoises sont bien conscientes de cet intérêt croissant pour la crémation. Avec la Province de Liège et d’autres communes liégeoises, elles ont ainsi participé à la recapitalisation du Centre funéraire de Liège et environs à hauteur de 1 euro par habitant. Au total, l’intercommunale liégeoise peut donc compter sur 50 nouveaux associés pour ses projets de développement.