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Les forces britanniques en Afghanistan sont confrontées à des combats d'une "extraordinaire intensité", plus grande qu'en Irak, a affirmé le commandant du contingent britannique en Afghanistan, le général Ed Butler, à la chaîne de télévision ITV News.

"Les Britanniques sont l'objet d'attaques pouvant atteindre jusqu'à 12 par jour. Ces attaques sont d'une extraordinaire intensité et d'une férocité bien plus grande en comparaison de celles, prises au quotidien, en Irak", a-t-il dit.

"Cela va continuer à être dur et on va continuer à avoir des pertes, mais le moral des forces est extraordinairement élevé", a poursuivi le général.

"Les renforts demandés sont actuellement utilisés sur le terrain mais on pourrait, avec plus d'hommes, augmenter la cadence des opérations et faire le travail plus rapidement", a-t-il estimé.

Le général Butler a également ajouté que les militaires britanniques participent à des combats rapprochés pouvant aller "parfois jusqu'au corps-à-corps".

Les déclarations du général britannique font suite à celle du commandant en chef des forces de l'OTAN, le général américain James Jones, qui a réclamé des renforts et admis que les forces alliées en Afghanistan avaient été surprises par la résistance des talibans dans le sud.

"Nous parlons de renforts modestes", a déclaré le général américain, lors d'une rencontre avec des journalistes à son quartier général de Casteau, près de Mons.

"Je dirais quelque chose de l'ordre de 2.000 hommes, peut-être 2.500", a-t-il précisé ensuite lors d'un entretien par téléphone avec des journalistes américains.

Selon le responsable militaire américain, la vive résistance à la présence militaire des alliés dans le sud "était prévisible". Trois soldats britanniques sont morts mercredi en Afghanistan, dont deux dans des actions hostiles des talibans, et sept ont été grièvement blessés, a annoncé le ministère britannique de la Défense (MoD).

Ces décès portent à 40 le nombre de militaires britanniques tués en Afghanistan depuis l'intervention militaire occidentale dans le pays en octobre 2001.

L'armée britannique déploie 5.000 soldats en Afghanistan. Près de 4.000 d'entre eux sont engagés avec l'Otan dans une mission délicate de "sécurisation" de la province méridionale d'Helmand, largement aux mains des trafiquants d'héroïne et des milices islamistes des talibans. La force internationale d'assistance à la sécurité (ISAF), commandée par l'OTAN, qui compte quelque 10.000 hommes, principalement des Britanniques, des Canadiens, et Néerlandais, est régulièrement l'objet d'attaques particulièrement dans les provinces d'Helmand et de Kandahar.