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Le pape Benoît XVI a présenté personnellement ses regrets dimanche au monde musulman, se déclarant "vivement attristé" par la vague d'indignation soulevée par l'une de ses citations sur l'islam, qui n'exprime "en aucune manière" sa pensée personnelle.

Le pape n'a pas présenté les excuses formelles que réclamaient de nombreuses voix musulmanes, ce qui aurait constitué un fait sans précédent dans l'histoire moderne du Saint Siège. En butte aux protestations venues de toutes parts et à des actes de violence anti-catholiques, notamment le meurtre d'une religieuse italienne en Somalie (meurtre dont il n'est pas formellement prouvé qu'il ait un lien avec la polémique actuelle), Benoît XVI a saisi l'occasion de sa première apparition publique dans sa résidence de Castel Gandolfo, près de Rome, lors de l'Angélus pour exprimer l'espoir que "les esprits allaient s'apaiser".

"Je suis vivement attristé par les réactions suscitées par un bref passage de mon discours (...) considéré comme offensant pour la sensibilité des croyants musulmans, alors qu'il s'agissait d'une citation d'un texte médiéval qui n'exprime en aucune manière ma pensée personnelle", a déclaré le pape.

Lors de son intervention mardi en Allemagne, le pape avait cité un dialogue entre l'empereur byzantin Manuel II Paléologue (1350-1425) et un Persan musulman érudit sur le thème du rapport entre foi, raison et violence dans le christianisme et dans l'islam.

Benoît XVI a souhaité que soit "clarifié le sens véritable de son discours qui (...) était une invitation au dialogue franc et sincère avec un grand respect réciproque".

Les tentatives du Vatican pour désamorcer la crise avaient jusqu'à présent échoué. Samedi, le nouveau secrétaire d'Etat du Vatican, le cardinal Tarcisio Bertone, avait exprimé dans sa première déclaration solennelle les sentiments attristés du pape et affirmé que Benoît XVI avait été mal compris.

La polémique continuant à enfler, Benoît XVI a pris l'initative inhabituelle, à l'occasion de la prière de l'Angélus, de s'exprimer publiquement pour la première fois sur cette controverse sans précédent avec le monde musulman.

Très applaudi par une foule d'environ 2.000 pèlerins, le souverain pontife a annoncé qu'il commenterait plus longuement son voyage apostolique en Bavière lors de l'audience générale qu'il tiendra mercredi.

Après un flot de réactions indignées depuis plusieurs jours et des demandes d'excuses, les premiers commentaires après l'intervention du pape semblaient plutôt positifs.

Les Frères musulmans d'Egypte ont considéré la déclaration de Benoît XVI comme "une rétractation par rapport à ses propos précédents", "un bon pas en direction d'une excuse". Le Conseil central des musulmans d'Allemagne a évoqué "le pas le plus important pour calmer les protestations".

Dans ce contexte extrêmement tendu, une religieuse catholique italienne a été tuée dimanche dans un hôpital de Mogadiscio. Samedi, un chef religieux de la capitale somalienne lié au puissant mouvement des tribunaux islamiques qui contrôlent la ville depuis juin dernier avait appelé les musulmans à "se venger" du pape. Le Vatican a qualifié ce meurtre "d'acte horrible", souhaitant qu'il s'agisse "d'un acte isolé".

Malgré l'indignation suscitée en Turquie par les propos de Benoît XVI, le Vatican comme Ankara ont souhaité dimanche que le voyage du souverain pontife dans ce pays prévu du 28 au 30 novembre soit maintenu.

"J'espère que (le voyage) se fera. Pour l'instant, il n'y a pas de raison pour ne pas le faire", a déclaré le cardinal Bertone. Alors que la sécurité a été renforcée dès samedi au Vatican, selon la presse, le ministère italien de l'Intérieur a appelé à un relèvement du niveau de sécurité sur l'ensemble du territoire.

Deux groupes armés irakiens ont menacé le Vatican de représailles dans des communiqués mis en ligne dimanche sur des sites islamistes.