NEW YORK

Premiers témoignages des survivants de l'horreur

AFP

Mis en ligne le 14/09/2001

"J'étais couvert de fumée et de débris", "l'eau coulait des plafonds et la tour craquait" : les premiers rescapés, admis à l'hopital Bellevue de New York, ont décrit jeudi l'horreur vécue lors des attentats des tours jumelles du World Trade Center.

Ernie Armstead, pompier de 53 ans venu de Brooklyn lors de la première explosion de la tour nord, a été la toute première personne à sortir jeudi matin de l'hôpital.

En fauteuil roulant, son casque sur les genoux, l'air affaibli, il dit "avoir hâte de rentrer à la maison". "Cela a été une terrible expérience, et c'est toujours gravé dans ma mémoire, tout frais. C'est quelque chose qu'on ne peut pas oublier. Ma vie a changé aujourd'hui", raconte-t-il.

"Je n'ai pas vu la deuxième explosion. J'étais dehors en train d'aider des gens lorsque les débris sont tombés sur moi, Je ne pouvais plus respirer. Nous avons vu au moins 200 personnes qui sortaient du bâtiment. Ils étaient à plusieurs mètres de nous. Je pouvais les entendre mais le feu nous séparait", raconte-t-il.

La voix tremblante, il revit son cauchemar. "C'était comme si des flocons de neige tombaient sur nous, avec personne autour. Puis l'ambulance a explosé, le camions de pompier a explosé, les six voitures de police aussi, les unes après les autres. J"étais en état de choc, recouvert de fumée et de débris".

"J'ai pris mon sac à oxygène pour le mettre sur mon casque afin de me protéger des débris qui nous tombaient dessus. C'est ce qui m'a sauvé la vie".

Toujours hospitalisées, trois autres victimes décrivent une autre horreur. Arthur delBianco, Marlene Cruz et Hurley Lever travaillaient au deuxième sous-sol de la première tour touchée.

"J'étais avec mon collègue Mike", raconte Hurley Lever, "dans l'ascenseur qui montait lorsque j'ai entendu des gens qui criaient +un avion s'est écrasé sur l"immeuble+. Nous sommes tout de suite sortis. C"était le chaos. Les gens étaient paniqués, paralysés par la peur".

"Mike et moi, on est sorti tout de suite. Dehors, nous avons vu tous ces débris tombant du ciel, des morceaux d'avions, de la fumée, des gens qui sautaient par les fenêtres, c'était horrible", ajoute cet homme de 59 ans, qui travaillait pour le WTC.

Courageusement, il décide avec Mike de retourner dans la tour pour tenter de sauver d'autres collègues : "là, les lumières étaient éteintes, l'eau coulait des plafonds et autour de nous, on entendait la structure qui commençait à craquer".

"Mike et moi avons décidé de faire demi-tour. Tout d'un coup nous avons entendu comme des coups de feu, et soudain trois énormes explosions. Tout ce que l'on pouvait entendre, c'était la structure qui tombait. Mike et moi avons commencé à crier : il faut courir !", continue-t-il, en revivant l'instant sur son lit d'hopital.

"J'ai crû que c'était la fin, que j'allais mourir. J'ai ouvert les yeux et j'ai vraiment pensé que j'étais mort. Je ne voyais plus rien. Tout était noir".

"Puis un pompier m'a pris par la ceinture et m'a sorti de là".