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• Les victimes de Katrina toujours les plus vulnérables
• Comment Gustav pourrait affecter la campagne de John McCain
• L'ouragan Gustav en images

L'ouragan Gustav, rétrogradé lundi en catégorie 2 avec des vents soutenus de 177km/h, a touché terre en milieu de journée (dans l'après-midi en France) sur les côtes de Louisiane, au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans dont la majorité des habitants ont fui en prévision du cyclone.

De fortes rafales soufflaient sur La Nouvelle-Orléans, faisant tomber des branches d'arbres. Plusieurs dizaines de milliers de foyers étaient privés d'électricité mais selon les autorités locales, des générateurs ont pris le relais.

Selon le directeur adjoint de la FEMA, le service fédéral chargé de gérer les situations d'urgence, "nous ne nous attendons pas aux pertes en vies humaines de Katrina" qui avait fait en 2005 quelque 1.600 morts. Mais "nous nous attendons à ce que de nombreuses habitations soient endommagées, que de nombreuses infrastructures soient inondées, et gravement endommagées", a expliqué Harvey Johnson à l'Associated Press.

Les réserves en nourriture, glace pour la conservation des aliments et produits de première nécessité sont suffisantes pour venir en aide aux sinistrés au cours des trois prochains jours, a-t-il ajouté. Près de deux millions de personnes, soit environ 90% de la population de la région, ont évacué depuis le début du week-end le sud de la Louisiane.

Plusieurs dizaines de milliers d'habitants des régions côtières du Mississipi, de l'Alabama et du sud-est du Texas ont également fui vers le nord. Selon la FEMA, il ne reste plus que 10.000 personnes à La Nouvelle-Orléans et environ 100.000 sur les côtes de Louisiane.

Gustav, d'après les prévisions du NHC, Gustav pourrait provoquer une marée de tempête de 1,2m à 1,8m à la Nouvelle-Orléans, contre 7,6m lors du passage de Katrina en 2005. Un véritable bélier qui avait enfoncé les digues de la ville située en partie sous le niveau de la mer, provoquant des inondations dévastatrices.

Pour le moment, on ne signalait pas d'appels de détresse ni de pillages, a déclaré le chef de la police, Warren Riley. Un couvre-feu a été décrété du crépuscule à l'aube et le maire de La Nouvelle-Orléans Ray Nagin a averti que les pillards seraient directement incarcérés.

Gustav, avant d'atteindre les côtes américaines, a fait 94 morts selon un dernier bilan en République dominicaine, à Haïti et en Jamaïque.

Une autre perturbation, la tempête tropicale Hanna, se renforçait dans l'Atlantique à environ 160km des Bahamas.

Gustav progresse au-dessus des Etats-Unis

De forts vents et des pluies accompagnant l'ouragan Gustav ont commencé aux premières heures de lundi à frapper la côte américaine du Golfe du Mexique, région évacuée par deux millions de personnes traumatisées par le passage de l'ouragan Katrina en 2005.

"La périphérie de la tempête est déjà au-dessus du Delta du Mississipi et progresse à présent vers La Nouvelle-Orléans, selon le radar", a déclaré à l'AFP une météorologiste du NHC, Patricia Wallace. A 03H00 GMT, l'oeil du cyclone a été localisé à 360 km au sud-est de La Nouvelle-Orléans et se déplaçait vers le nord-ouest à 26 km/h. L'oeil du cyclone n'était pas attendu sur la côte avant lundi après-midi.

Cependant, l'ouragan tourbillonnait sur une large surface, avec des vents de la force d'une tempête tropicale s'étendant sur 350 km autour de l'oeil, selon le NHC. Gustav reste pour l'heure un ouragan de catégorie 3 - sur une échelle de 5 -, faisant souffler des vents de 185 km/h. Les spécialistes prévoient un léger renforcement avant son passage sur la côte, mais s'attendent à ce qu'il demeure en catégorie 3 pour le reste de son itinéraire au-dessus du Golfe du Mexique.

Près de deux millions de personnes ont fui l'Etat de Louisiane avant l'arrivée de l'ouragan, dans ce qui est décrit comme la plus vaste évacuation de l'histoire américaine, et les installations pétrolières de la région ont été fermées. De premières informations ont commencé à circuler sur des coupures d'électricité dans certaines parties est de la Nouvelle-Orléans. Une marée de voitures fuyant la ville avait envahi dimanche les autoroutes et les gares et gares routières étaient prises d'assaut. La Nouvelle-Orléans était dimanche une "ville-fantôme", selon son maire Ray Nagin, qui a estimé qu'à peine 10.000 d'habitants n'avaient pas évacué.

Les secours civils et militaires étaient sur le pied de guerre et la coordination entre autorités locales et fédérales, qui avait fait cruellement défaut en 2005, s'intensifiait. M. Nagin a ordonné l'évacuation totale de la population face à la menace de la "tempête du siècle" et d'une catastrophe pire que celle provoquée par Katrina. Quelque 1.800 personnes avaient alors péri en Louisiane et dans les Etats voisins et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.

Le maire a également décrété dimanche un couvre-feu et a averti les pillards qu'ils iraient "directement" en prison. Une armée de 2.000 gardes nationaux prêtait main forte à la police locale dans les sept districts de la région. S'il se renforçait en ouragan de catégorie 4, Gustav pourrait provoquer une montée des eaux qui submergerait une nouvelle fois La Nouvelle-Orléans, en cas de renforcement, a averti dimanche une société de consultants en gestion des risques liés aux catastrophes naturelles. Par ailleurs, la plupart des travaux de la convention républicaine devant commencer lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat à la Maison Blanche devaient être suspendus lundi, à cause de Gustav, qui avait frapppé Cuba samedi.

Le président George W. Bush ne se rendra pas à la Convention républicaine, en raison de l'arrivée Gustav. Il ira en revanche lundi au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours. La mauvaise gestion de l'administration Bush lors de Katrina avait été une catastrophe politique pour le président.

John McCain s'est lui rendu dans le Mississippi dimanche pour vérifier les préparatifs. Son rival démocrate Barack Obama s'est dit prêt à "activer une liste de deux millions de personnes" par courrier électronique pour trouver des volontaires et offrir des dons. Lors d'un meeting dimanche soir à Battle Creek (Michigan), il a indiqué qu'il avait eu au téléphone le secrétaire à la Sécurité nationale, Michael Chertoff, et constaté que "quelques leçons ont été tirées" après Katrina.

Gustav a laissé derrière lui jusqu'ici au moins 66 morts et dix disparus en Haïti, 7 en Jamaïque et 8 en République dominicaine. Il aurait fait ses premiers morts en Louisiane dimanche, trois patients dans un état critique étant décédés durant leur évacuation de l'hôpital, selon le gouverneur de Louisiane, citant des informations "non confirmées".