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C'est apparemment le "sauvetage" par l'armée de 5.000 Tamouls ce week-end dans le département de Mullaittivu qui a provoqué l'exode soudain de 35.000 autres débordant la dernière ligne de défense de la guérilla.

L'armée du Sri Lanka a grignoté mardi la zone encore aux mains des rebelles tamouls, une région que des milliers de civils continuaient de fuir, tandis que l'ultimatum fixé par Colombo à la guérilla pour qu'elle se rende a expiré. Des troupes au sol ont réussi à couper en deux la mince bande de terre de 15km2 dans le nord-est du pays toujours contrôlée par les Tigres de libération de l'Eelam tamoul (LTTE), a indiqué le ministère de la Défense.

"La 58e division de l'armée de terre sri lankaise est entrée ce matin dans les (bourgades) de Putumathalan et Amapalavanpokkanai" dans une zone censée être démilitarisée mais de facto tenue par la guérilla. Dans le même temps, la fuite de milliers d'habitants tamouls de ces régions s'est poursuivie. "Nous avons enregistré 39.081 personnes arrivées hier", lundi, a déclaré le porte-parole de l'armée, le général Udaya Nanayakkara. "Des civils continuent de passer de notre côté aujourd'hui aussi", a affirmé l'officier.

Le président sri lankais Mahinda Rajapakse avait annoncé lundi à l'AFP, vidéos à l'appui, l'exode de plus de 35.000 civils tamouls fuyant la dernière poche encore sous l'emprise du LTTE, accusé de se servir de 70.000 à 100.000 habitants comme "boucliers humains". Un exode soudain apparemment déclenché par le "sauvetage" ce week-end par l'armée de quelques milliers de Tamouls en zone rebelle. Ces derniers seraient donc encore 30.000 à 60.000 retenus par les Tigres. Colombo avait alors donné au chef suprême du LTTE, Velupillaï Prabhakaran, et à ses lieutenants, 24 heures pour se rendre, soit jusqu'à 06H30 GMT ce mardi, sans dire ce qui se passerait s'ils ne s'y pliaient pas.

"Le LTTE n'a pas répondu à l'appel du gouvernement à déposer les armes: nous poursuivons donc notre opération de sauvetage des civils", a dit le général Nanayakkara, après expiration de l'ultimatum. Colombo pense que cet exode de Tamouls sonne la fin de l'insurrection des Tigres, qui ont de facto perdu la guerre sur le terrain et dont l'avenir ne dépend plus que du sort de leur chef, M. Prabhakaran, invisible depuis 18 mois. Au terme de 37 ans de conflit et au prix de dizaines de milliers de morts, le Sri Lanka --très jaloux de sa souveraineté-- rejette systématiquement les appels internationaux et ceux du LTTE à une trêve durable. Aucune information n'est vérifiable dans ce nord-est de l'île coupé du monde auquel seule la Croix-Rouge a accès.