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Le procès à huis clos de Mme Aung San Suu Kyi, dirigeante de l'opposition birmane, s'est ouvert lundi dans une prison au nord de Rangoun où elle est jugée pour avoir laissé un Américain séjourner chez elle en violation des termes de son assignation à résidence.

Des dizaines de partisans de la lauréate du prix Nobel de la paix s'étaient rassemblés près de l'établissement pénitentiaire, malgré la présence de policiers anti-émeutes qui avaient érigé des barbelés pour bloquer tous les accès menant à Insein. Un jeune homme a été arrêté, selon la formation politique de Mme Suu Kui, la Ligue nationale pour la démocratie (LND).

"Le procès a débuté", a déclaré un responsable de la junte militaire, sous couvert de l'anonymat. L'audience de lundi a duré environ cinq heures avant d'être ajournée, a-t-il indiqué, sans autre précision.

Les ambassadeurs de quatre pays européens (France, Grande-Bretagne, Italie, Allemagne) en poste à Rangoun se sont rendus à Insein, "mais on ne les a pas laissés passer, et ils ont été obligés de faire demi-tour", a dit un diplomate, en rappelant que "dans un Etat de droit, les audiences judiciaires sont publiques".

A Bruxelles, le ministre tchèque des Affaires étrangères, Jan Kohout, dont le pays préside actuellement l'UE, a indiqué que les Européens étaient "prêts à aller de l'avant" en renforçant les sanctions contre le régime birman. Mais, plus tard, la commissaire européenne aux Relations extérieures Benita Ferrero-Waldner s'est déclarée opposée à une telle option, plaidant plutôt pour un renforcement du dialogue avec les pays voisins de la Birmanie, dont la Chine et l'Inde.

Jeudi dernier, Mme Suu Kyi (63 ans) avait été transférée de sa résidence vers la prison d'Insein où elle a été inculpée en liaison avec l'intrusion bizarre d'un mormon américain, John Yettaw, dans la demeure où elle était maintenue en quasi-isolement depuis 2003 à Rangoun. Outre Mme Suu Kyi, ses deux dames de compagnie, Khin Khin Win et Win Ma Ma, ainsi que M. Yettaw, devaient commencer à être jugés lundi.

Un véhicule de l'ambassade des Etats-Unis est entré à Insein alors que ce pays devait fournir une assistance consulaire à l'Américain détenu. Selon les autorités, John Yettaw a réussi à nager début mai jusqu'à la maison de Mme Suu Kyi, située au bord d'un lac, et y a séjourné pendant deux jours, avec la complicité de l'opposante et de ses assistantes.

Mme Suu Kyi clamera son innocence et affirmera qu'elle "n'a commis aucun crime", a répété lundi à l'AFP son avocat, Kyi Win. "Elle a eu pitié de cet homme car il avait des crampes aux jambes après avoir traversé le lac", a-t-il dit, ajoutant: "C'est la raison pour laquelle elle l'a autorisé à rester".

Mme Suu Kyi a été privée de liberté pendant plus de 13 des 19 dernières années. Elle est passible de cinq ans de prison si elle est condamnée pour l'affaire Yettaw, ce qui l'excluerait du paysage politique pendant les élections controversées que la junte entend organiser en 2010. Sa période d'assignation à résidence expirait théoriquement le 27 mai.

Un rapport de police sur l'affaire Yettaw a fait état de deux visites de l'Américain, ancien de la guerre du Vietnam et adepte de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours: la première le 30 novembre 2008 lorsqu'il aurait laissé le Livre de Mormon à Mme Suu Kyi, la seconde entre les 3 et 5 mai derniers au cours de laquelle l'opposante est accusée de lui avoir offert de la nourriture et des boissons, et de l'avoir autorisé à séjourner avec la complicité de Khin Khin Win et Win Ma Ma.

L'armée est au pouvoir depuis 1962 en Birmanie.