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En un an de présence en Afghanistan, les chasseurs-bombardiers F-16 belges ont utilisé leur armement de bord (canon ou bombes) à près de trente reprises sur 780 missions effectuées, a annoncé vendredi le ministère de la Défense, brisant un peu le secret qui entoure habituellement cette opération baptisée "Guardian Falcon" par les militaires.

Quatre F-16 ont rejoint le 2 septembre 2008 Kandahar Airfield (KAF), la grande base aérienne de l'OTAN dans le sud de l'Afghanistan, devenant pleinement opérationnels une semaine plus tard. Ils ont été rejoints le 11 août dernier par deux appareils supplémentaires pour fournir un appui aérien aux troupes terrestres de la force internationale d'assistance à la sécurité (ISAF, dirigée par l'OTAN), déployées sur l'ensemble du territoire afghan.

En un an, ces avions ont réalisé 780 vols (soit plus de 2.500 heures) au départ de Kandahar, a indiqué le ministère de la Défense sur son site internet. Il s'agissait de missions, réalisées par des patrouilles de deux avions, d'observation, d'escorte et d'intervention "lorsque les troupes alliées étaient en situation de péril".

A 116 reprises, une intervention a été sollicitée par les troupes au sol prises sous le feu de l'ennemi - principalement l'insurrection talibane, en pleine recrudescence -, a ajouté le ministère. Selon la Défense, "dans la plupart des cas, la menace a pu être contrée sans utilisation de la force". Mais dans près d'un quart des interventions (soit près d'une trentaine, NDLR), "l'utilisation des armes a été requise afin de mettre hors de danger de mort les soldats alliés en détresse".

Le ministère assure toutefois que jusqu'à présent "aucune victime innocente n'est à déplorer parmi la population locale lors de ces interventions", y voyant une preuve du "professionnalisme remarquable de notre (son) personnel". La Défense ne précise toutefois pas s'il s'agit de tirs au canon - les F-16 sont équipés d'une arme de 20 mm pouvant tirer 6.000 coups à la minute - ou de largage de bombes. Les avions belges volent en Afghanistan équipés de bombes GBU-12 à guidage laser ou GBU-38 guidées par GPS, à chaque fois de 250 kilos. C'est la première fois que le ministère de la Défense fournit des chiffres aussi précis sur l'opération "Guardian Falcon" (OGF), alors qu'il se réfugie habituellement derrière le secret imposé par l'OTAN.

Aucune intervention armée n'a toutefois eu lieu au cours de la semaine écoulée, selon les données communiquées vendredi par un porte-parole du ministère lors d'un point de presse hebdomadaire sur les opérations à l'étranger. Le détachement belge stationné à Kandahar se compose désormais de 116 personnes qui se relayent tous les quatre mois, avec une relève prévue la semaine prochaine.

Au cours de l'année écoulée, plus de 300 hommes et femmes en provenance des unités F-16 de Florennes et Kleine-Brogel, dont 54 pilotes, ont ainsi contribué aux trois rotations successives.