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L'ancien ministre belge des Affaires étrangères, Karel De Gucht, va devenir commissaire européen au Commerce dans le futur exécutif européen appelé à prendre ses fonctions début 2010, a indiqué jeudi soir une source diplomatique européenne.

L'ancien ministre belge des Affaires étrangères, Karel De Gucht, va devenir commissaire européen au Commerce dans le futur exécutif européen appelé à prendre ses fonctions début 2010, a indiqué jeudi soir une source diplomatique européenne à l'AFP.

Il a été reçu en début de soirée par le président de la Commission européenne José Manuel Barroso qui lui a proposé cette fonction, une offre que M. De Gucht a acceptée, a-t-elle ajouté. Cette source confirmait ainsi des informations sur sa probable désignation qui avaient déjà filtré auparavant.

L'annonce officielle pourrait être faite vendredi, avec le reste de l'équipe que M. Barroso finalisait encore tard jeudi soir. M. De Gucht (Open Vld) remplacera à ce poste la Britannique Catherine Ashton, nommée la semaine dernière chef de la diplomatie de l'Union européenne.

Ministre belge des Affaires étrangères pendant cinq ans, de mi-2004 à mi-2009, M. Karel De Gucht était l'été dernier devenu commissaire européen à l'aide humanitaire en remplacement de son compatriote Louis Michel. Il était prévu depuis le départ qu'il reste ensuite dans la future Commission.

Selon les règles européennes, chaque Etat désigne son commissaire mais la répartition des portefeuilles est une prérogative du président de la Commission, en l'occurrence José Manuel Barroso.

Avocat de formation, M. De Gucht, 55 ans, a toujours été connu davantage pour son franc-parler plus que pour sa capacité à arrondir les angles.

Les relations entre le royaume de Belgique et son ancienne colonie, la République démocratique du Congo (RDC), avaient été suspendues en avril 2008 à la suite de propos tenus par Karel De Gucht sur la corruption dans l'ex-Zaïre.

Le portefeuille du Commerce dont il va hériter est l'un des postes clés de l'exécutif européen, car la Commission peut dans nombre de domaines négocier au nom de l'ensemble des pays de l'UE, qu'il s'agisse d'accords de libre-échange avec un pays ou un groupe de pays, ou de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).