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• Les images du séisme : avant et après

Le Chili a mis ses drapeaux en berne et célébré des messes dimanche à la mémoire du séisme et du tsunami du 27 février, donnant le coup d'envoi d'un deuil national de trois jours. Aux balcons d'immeubles encore debout dans le centre-sud du pays, dévasté par la catastrophe, des drapeaux chiliens bleu blanc rouge ornés d'une étoile blanche ont été accrochés en signe de solidarité patriotique, et les messes se sont succédées dans ce pays à 70% catholique.

A Constitucion, une station balnéaire balayée par le tsunami, le père Teodomiro Gutierrez a exhorté les fidèles à ne pas regretter les pertes matérielles et à renouveler leur foi.

"Le Seigneur est sage. Il a permis ces choses... pour nous montrer, au moment le plus opportun, ce qui est vraiment important", a-t-il dit devant 200 personnes sans l'unique église demeurée intacte.

A Talca, la principale église, très abîmée, n'a pas pu accueillir les fidèles qui ont célébré la messe en plein air. "J'avais besoin d'écouter quelque chose de Dieu", confesse une femme en sanglots.

Au total, 452 tués ont été identifiés, mais le bilan pourrait dépasser les 800 morts. Outre les pertes humaines, environ un demi-million de logements ont été détruits, obligeant leurs habitants à dormir dans la rue dans des conditions sanitaires qui se dégradent. "Nous avons observé des cas de gastroentérite, des problèmes respiratoires et des anomalies cardiaques", a expliqué Carlos Barra, médecin d'un centre de santé de Concepcion, la deuxième agglomération du pays.

Ailleurs, la vie revenait progressivement à la normale. L'électricité a été rétablie dans 80% du Chili, selon Patricio Rosende, vice-ministre de l'Intérieur. Et la réduction de 18 à 13 heures du couvre-feu à Concepcion a attesté d'une amélioration de la sécurité.

"Il n'y a plus de pillages", a dit le commissaire Rolando Molina. Au cours d'une scène insolite, dans un grand entrepôt du quartier pauvre de Palomares, des machines à laver, des téléviseurs, des cuisinières, des réfrigérateurs, des matelas, des chaises, des tables ou encore des canapés ont été déposés par des pilleurs que la police menaçait d'arrestations au moyen de haut-parleurs. "Rendez les objets!", hurlaient des agents. La valeur des meubles et produits s'élève à un milliard de pesos (1,5 million d'euros), selon la présidente Michelle Bachelet.

Après le séisme de magnitude 8,8, les chaînes du monde entier ont diffusé des images de champs de ruines, des scènes de mises à sac de supermarchés et habitations, blessant la fierté des Chiliens qui se sont vus renvoyer une image éloignée de celle qu'ils ont d'eux-mêmes. Le pays se considère comme un modèle de stabilité politique et économique en Amérique latine depuis 1990. Mais le pays, un des plus développés de la région, est aussi un des plus inégalitaires. Le nouveau président, l'entrepreneur multimillionnaire Sebastian Pinera, va remplacer Michelle Bachelet jeudi 11 mars. Son premier objectif sera de mettre le pays en branle pour sa reconstruction.

Face à la catastrophe, et pour distribuer de l'aide, Mme Bachelet a déployé 14.000 soldats. Mais des milliers de Chiliens se sont aussi spontanément portés volontaires pour remettre des vivres aux victimes. De la chanteuse colombienne Shakira au secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon, des célébrités ont participé à un Téléthon où des promesses de dons de 30 milliards de pesos (41 millions d'euros) ont été annoncées.