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Alors que de nouveaux affrontements ont éclaté mardi entre Palestiniens et policiers israéliens, l'émissaire américain au Proche-Orient George Mitchell a annoncé un report de sa visite dans la région, confirmant le climat de tension entre Washington et le gouvernement israélien autour de constructions de nouveaux logements à Jérusalem-Est.

• Jerusalem-est: déploiement massif de la police israélienne

L'administration américaine a jugé «insultante» l'annonce, faite par l'Etat hébreu lors de la visite du vice-président américain Joe Biden la semaine dernière, de construire 1.600 nouveaux logements destinés à des familles juives dans la partie arabe de Jérusalem.

Cette décision pourrait être à l'origine de l'une des plus graves crises diplomatiques entre Israël et les Etats-Unis. Après avoir demandé à Israël d'annuler ce projet controversé, Washington a prévenu mardi matin Israël que son émissaire reportait sa visite à une date ultérieure, ont précisé des responsables des deux pays.

George Mitchell était attendu dans la région pour préparer les négociations indirectes entre l'Etat hébreu et les Palestiniens en vue d'une reprise des pourparlers de paix. Suite à la décision israélienne, les Palestiniens ont menacé de se retirer des négociations.

A Washington, la secrétaire d'Etat Hillary Rodham Clinton a répété mardi «la consternation et la déception» de Washington face à l'annonce de ces nouvelles constructions, tout en écartant l'idée d'une crise entre les deux pays.

«Notre engagement envers la sécurité d'Israël est absolu», a-t-elle déclaré. «Il y a un lien étroit et inébranlable entre les Etats-Unis et Israël, et entre les peuples américain et israélien qui partagent des valeurs communes et un engagement pour l'avenir démocratique du monde».

«Nous verrons ce que réserveront les prochains jours, et nous sommes impatients de voir le sénateur Mitchell retourner dans la région», a ajouté Mme Clinton, affirmant qu'Israël et les Etats-Unis travaillaient sur les moyens de réparer les dégâts causés par l'annonce de la semaine dernière.

Le ministre israélien des Affaires étrangères Avigdor Lieberman a estimé pour sa part sur Radio Israël qu'il n'était pas «raisonnable» que la communauté internationale attende d'Israël le gel de la construction à Jérusalem-Est. Il a prédit un apaisement de la querelle diplomatiques avec les Etats-Unis, estimant qu'aucune des parties n'avait intérêt à une escalade.

Le désaccord israélo-américain place le Premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou dans une situation difficile. S'il ne fait pas de geste envers les Etats-Unis et les Palestiniens sur Jérusalem-Est, il pourrait s'aliéner davantage son principal allié. Toutefois, toute concession territoriale faite aux Palestiniens, notamment à Jérusalem, pourrait menacer sa coalition gouvernementale.

La décision israélienne continue d'alimenter les tensions à Jérusalem-Est où, pour la cinquième journée consécutive, des centaines de Palestiniens masqués ont lancé mardi des pierres contre la police israélienne et brûlé des pneus.

Quelque 3.000 officiers de police israéliens ont été déployés dans la partie orientale de la ville, a annoncé le porte-parole de la police israélienne Micky Rosenfeld.

Les policiers, dont une partie de la police montée, ont chargé un groupe de 100 jeunes palestiniens à Jérusalem-Est et lancé des grenades pour disperser les manifestants dans d'autres sites de la ville. Les services de secours palestiniens ont fait état de six blessés légers. La police israélienne a annoncé l'arrestation de 39 personnes, dont huit mineurs.

L'accès à la Vieille Ville de Jérusalem, et particulièrement à l'Esplanade des Mosquées qui surplombe le Mur des Lamentations, a été limité aux hommes palestiniens de plus de 50 ans, a précisé M. Rosenfeld. Les commerces et les écoles palestiniens de la ville ont été fermés.

De jeunes Palestiniens se sont précipités vers l'Esplanade des Mosquées suite à une rumeur selon laquelle des juifs ultra-religieux avaient l'intention d'investir ce lieu saint à la fois pour les musulmans et pour les juifs, qui l'appellent le Mont du Temple.

Les violences menaçaient également de s'étendre à la Cisjordanie. Au principal point de passage entre Jérusalem et la Cisjordanie, des dizaines de jeunes palestiniens ont jeté des pierres et des bombes incendiaires sur les forces de sécurité israélienne, qui leur ont répondu par des tirs de gaz lacrymogènes et de balles en caoutchouc.