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La journée a commencé par un service oecuménique en la cathédrale Sainte-Hedwige de Berlin. Le premier tour de scrutin devait débuter à 10H15 GMT et son résultat était attendu vers 12H00 GMT.

Un nouveau président de la République allemande devait être élu mercredi lors d'un scrutin perçu comme un test pour l'avenir de la chancelière Angela Merkel, dont la coalition gouvernementale bat de l'aile. Son gouvernement alliant conservateurs (CDU/CSU) et libéraux (FDP) disposant de la majorité au sein du collège de 1.244 grands électeurs, une victoire de son candidat, Christian Wulff , 51 ans, semblait acquise. Mais s'il avait besoin de plus d'un tour pour accéder à ce poste essentiellement honorifique, ce serait un signe fort du mécontentement des élus face à un gouvernement et une chancelière en chute libre dans les sondages, estimaient des analystes.

"Pour la chancelière Merkel, dont tout le monde pense qu'elle a connu des débuts misérables avec sa coalition, un revers (...) serait un fiasco", écrivait mercredi le quotidien régional Rheinische Post. "A partir de demain, il est possible que nous soyons gouvernés. L'élection du président fédéral est censé donner un nouveau départ à la coalition --il y en a déjà eu plusieurs depuis qu'elle s'est mise au travail il y a huit mois", commentait mardi le quotidien Berliner Zeitung. Selon les sondages, M. Wulff, chef du gouvernement de l'Etat de Basse-Saxe (nord-ouest), un baron du parti conservateur CDU de Mme Merkel qui fut un temps son rival pour la chancellerie mais n'a jamais eu de fonction nationale, est nettement moins populaire que le candidat de l'opposition sociale-démocrate/écologique, Joachim Gauck.

Cet ancien pasteur et dissident est-allemand, âgé de 70 ans, a dirigé jusqu'en 2000 le service des archives de l'ancienne Stasi (police secrète de l'ex-RDA). Si le lisse et souriant Christian Wulff était battu, cela "constituerait sûrement une énorme défaite en terme de prestige" pour le gouvernement, estimait le politologue Nils Diederich (Université Libre de Berlin). "Mais je ne vois pas les dissidents en nombre suffisant pour mettre en danger l'élection de M. Wulff (bien que) la politique du gouvernement ces derniers mois ait créé un grand ressentiment", ajoutait-il. "Les gens n'aiment pas Wulff, ils préfèreraient Gauck" mais "ce serait une surprise majeure", commentait le quotidien de gauche Süddeutsche Zeitung à la veille de l'élection.

Ce scrutin intervient après des mois de discorde autour de l'aide à la Grèce, du plan de sauvetage de l'euro, de la politique budgétaire et fiscale ou de la santé, qui ont entraîné la chute dans les sondages de la coalition au pouvoir depuis octobre. Les attentes sont d'autant plus grandes qu'il s'agit pour le collège électoral --qui comprend les 622 députés du Bundestag (chambre basse) et autant de représentants désignés par les parlements régionaux, d'élire le successeur du président conservateur sortant, Horst Köhler, ancien patron du FMI apprécié des Allemands.

Sa démission fin mai, après des propos controversés sur l'engagement militaire allemand à l'étranger, avait beaucoup surpris, à commencer par la chancelière prévenue deux heures avant l'annonce officielle de son départ. Si Christian Wulff n'obtenait pas la majorité absolue au premier ou au deuxième tour, M. Gauck aurait une chance de l'emporter à la majorité simple, suffisante au troisième tour. Mais il lui faudrait pour cela le soutien du parti d'extrême gauche Die Linke. Or ses critiques de l'ex-RDA lui valent des ennemis irréductibles dans cette formation qui compte nombre d'anciens communistes est-allemands.

La journée a commencé par un service oecuménique en la cathédrale Sainte-Hedwige de Berlin. Le premier tour de scrutin devait débuter à 10H15 GMT et son résultat était attendu vers 12H00 GMT.