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"Nous sommes très fiers d'elle et de la dignité avec laquelle elle s'est acquittée de sa tâche".

Une visite dans une mairie, une autre dans une maternelle : la reine Elizabeth a effectué lundi une des innombrables visites qui rythment depuis des décennies son agenda officiel, bien décidée à assumer ses obligations sans faillir le jour anniversaire de ses 60 ans de règne.

Bravant le froid et la neige, une centaine de badauds et de nombreux journalistes s'étaient massés le long des trottoirs de King's Lynn, une petite ville du Norfolk (est), pour apercevoir la souveraine. Celle-ci était venue en voisine du domaine de Sandringham, à quelques kilomètres de là, où elle passe régulièrement des week-ends.

Des inconditionnels brandissaient des pancartes sur lesquelles ils avaient écrit : "nous vous aimons madame" ou l'exhortant à "régner encore longtemps".

A 85 ans, Elizabeth II est le monarque qui a passé le plus de temps sur le trône après Victoria. Mais elle tenait à ce que cette journée-anniversaire, qui est aussi celle de l'annonce du décès de son père George VI, soit placée sous le signe du "business as usual", en respect de sa mémoire.

L'arrivée de la souveraine, portant un de ses célèbres chapeaux - un petit bibi rond turquoise agrémenté de plumes blanches - et un tailleur clair, rehaussé de boutons assortis à son couvre-chef, a été, comme de coutume, saluée par des applaudissements. Elle y a répondu par son incontournable sourire et son traditionnel salut de la main.

"Nous avons de la chance de l'avoir comme reine, je le pense vraiment. Elle est solide comme un roc", s'est réjoui Jean Garbutt, 77 ans, venu tout spécialement du Yorkshire (nord).

"Elle est réellement stupéfiante, chaleureuse, gracieuse, et très impliquée dans sa tâche," a renchéri Colin Edwards, 71 ans, qui a composé un poème en espérant pouvoir le lui remettre en mains propres.

Pour Mary Relph, qui assiste aussi souvent qu'elle le peut aux déplacements de la reine depuis 60 ans, cette journée était "vraiment spéciale" car la retraitée fêtait lundi ses 78 ans.

"Nous sommes très fiers d'elle et de la dignité avec laquelle elle s'est acquittée de sa tâche", s'est-elle enthousiasmée.

A la mairie, la reine a signé le livre d'or et s'est penchée sur des pièces tirées des archives de la ville, notamment le certificat de naissance de son père à Sandringham.

Le maire n'a pas manqué de saluer "soixante années exemplaires au service du peuple".

Elizabeth s'est ensuite rendue en voiture dans une école du village de Dersingham, à proximité, où l'attendait là encore un groupe d'habitants. Elle a dû néanmoins renoncer à un bain de foule devant l'établissement en raison de l'épaisse couche de neige.

"La reine n'a pas dit grand-chose, mais elle souriait et avait l'air contente", a raconté une institutrice.

Les enfants avaient appris des chansons, préparé un petit spectacle retraçant ces soixante dernières années et "révisé leur révérence", selon la directrice. "Je pense qu'elle fait vraiment du bon travail", a commenté en connaisseur Amy Harmer, sept ans, en agitant un drapeau devant l'école.

La doyenne des têtes couronnées d'Europe est aujourd'hui très populaire. Ses sujets ont tourné la page des années noires du divorce de Charles et lui ont apparemment pardonné sa froideur avec Diana.

Beaucoup préfèrent aujourd'hui voir en elle un symbole de stabilité, saluant aussi sa persévérance sans faille dans l'accomplissement de sa tâche.