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Une embarcation transportant près de 300 immigrants a coulé, dimanche, au large de la Libye. Si ce n’est par son ampleur, ce drame n’a hélas rien d’inédit . Pour rejoindre l’Europe, les clandestins confient leur vie à des passeurs sans scrupule.

La "haute saison" de l’immigration clandestine en mer Méditerranée - qui débute lorsque les conditions de traversée deviennent plus favorables - s’est ouverte sur une tragédie, l’une des plus graves de ce type depuis le début du siècle.

Au moins 21 personnes, dont des femmes et des enfants, ont péri noyées, dimanche au large des côtes libyennes, en tentant de rejoindre l’Europe. Et il fait peu de doute que les quelque 200 personnes toujours portées disparues ont connu le même sort, indiquait mardi l’Organisation internationale des migrations (OIM).

Selon les autorités libyennes, quatre embarcations ont quitté le village côtier Tripoli, samedi et dimanche, vraisemblablement en destination de l’Italie. A leur bord, des Somaliens, des Erythréens, des Nigérians, des Kurdes, des Maghrébins, précisent les services libyens. L’une de ces embarcations "transportant 257 immigrés a coulé dimanche au large de la Libye. Vingt-trois personnes ont été sauvées et 21 corps ont été repêchés", a fait savoir l’OIM. Pour 365 autres clandestins, le pire a été évité lundi, après que leur embarcation en péril a été récupérée par les garde-côtes libyens. Lesquels ont par ailleurs perdu la trace de deux autres bateaux - dont on ignore, pour l’heure, s’ils transportaient des émigrants.

Ce drame, malgré son ampleur, était hélas, prévisible. Les passeurs qui embarquent les passagers pour l’eldorado européen dans des coquilles de noix font généralement peu de cas des conditions de sécurité.

"Chaque année coute des milliers de vies. C’est difficilement acceptable", soupire Gilles Van Moortel chargé de communication pour le Haut-commissariat aux réfugiés des Nations unies à Bruxelles (HCR). "On comprend les impératifs de l’Union européenne de réduire le flux migratoire", ajoute-t-il, "mais pas au prix de vies humaines. C’est un paradoxe. Il y a de plus en plus de personnes en mouvement, en quête d’un avenir meilleur ou de protection pour eux et leur famille, et il y a de plus en plus de barrières à ces mouvements. Mais ces gens qui cherchent la protection internationale doivent au moins avoir l’opportunité de déposer leur demande en Europe" .

"Le droit d’être sauvés"

Aussi, le HCR plaide-t-il pour une coopération accrue entre pays d’origine, de transit et d’accueil pour protéger les victimes du trafic d’êtres humains. Et d’exiger le respect des principes de sauvetage : "Ces personnes ont le droit d’être sauvées" , par les navires passant à portée, ce qui n’est pas toujours le cas, explique Gilles Van Moortel. Et "elles ont le droit d’être convoyées vers le port le plus proche et le plus sûr".

En dépit des risques, le flux d’immigrants ne se tarit pas. "Trente-six-mille immigrants ont débarqué en Italie l’an dernier - 75 pc étaient demandeurs l’asile et la moitié d’entre eux ont vu leur requête prise en compte. Soit une hausse de 80 pc de 2007 à 2008. Ils étaient 2 700 (+60 pc) à Malte. En Grèce les chiffres sont en hausse de 65 pc en Grèce et de 618 pc à Chypre. Il n’y a qu’en Espagne qu’on a assisté une baisse de 25 pc". Le HCR souligne cependant que l’Europe n’accueille pas, loin de là, toute la misère du monde, "puisque 80 à 85 pc des réfugiés restent dans leur région d’origine."

Se pose aussi la question de ce qu’il advient de ceux qui sont récupérés par des pays de transit, guère attentifs aux droits de l’homme. "C’est un point sur lequel nous ne cachons pas notre inquiétude", admet Gilles Van Moortel. "Nous appelons ces pays à mettre en œuvre des conditions de réception et de détention humaines".