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Mais une autre nouvelle est venue perturber l'ambiance de ce grand rendez-vous, censé servir de vitrine au Parti : celle de la grossesse de Bristol Palin, la fille mineure de Sarah Palin, gouverneur de l'Alaska et numéro 2 sur le ticket républicain. Bristol Palin, 17 ans, est enceinte de 5 mois. Elle compte garder l'enfant et épouser le père, Levi Johnston, âgé de 18 ans.

La campagne de John McCain a choisi de révéler la situation le 1er septembre, jour de la fête du Travail au Etats-Unis et alors que Gustav absorbait l'attention des médias américains, pour en minimiser l'impact, selon certains analystes. Rien n'y a fait. Cette affaire de famille s'est transformée en affaire politico-médiatique, mais son impact sur la campagne est difficile à estimer.

Ultra-conservatrice, Sarah Palin est opposée à l'avortement, à l'éducation sexuelle à l'école et prêche l'abstinence. Elle a elle-même accouché, il y a quatre mois, d'un enfant atteint du syndrome de Down (trisomie 21). Elle a été choisie pour être la colistière de John McCain pour son attrait auprès de la droite du Parti républicain et des milieux évangéliques. Loin de la blâmer pour les entorses à la morale de sa fille, les Républicains conservateurs voient positivement la façon dont elle gère la situation. "De ce que j'en vois, la famille répond honorablement à ce problème. Elle va mener à terme cette grossesse comme un témoignage de son attachement à la vie", a déclaré au "New York Times" le pasteur Rick Scarborough, fondateur du groupe conservateur Vision America. "Les médias essaient déjà de distordre l'affaire pour dire que la gouverneur Palin est hypocrite, mais la réalité, c'est qu'elle et sa famille sont des humains", affirme James C. Dobson, fondateur de Focus on the Family, un groupe évangélique.

Le candidat démocrate, Barack Obama, a immédiatement désamorcé la bombe médiatique. "Je le dis et je le répète encore : les familles des personnes sont une zone interdite. Et les enfants sont particulièrement une zone interdite", a dit le rival de John McCain. "Cela ne devrait pas faire partie de notre politique. Aussi, je demande fermement à tout le monde de rejeter ce type d'histoire." La mère de Barack Obama avait, il est vrai, tout juste 18 ans quand elle l'a mis au monde.

Les Etats-Unis ont le plus haut taux de grossesse chez les adolescentes de tout le monde industrialisé. Plus que le comportement de Bristol Palin, c'est la faculté de jugement de John McCain qui est mise en question. Le choix de Sarah Palin comme cice-présidente a été décrit comme un pari risqué. Contraint par ses conseillers, John McCain, qui avait une préférence pour son ami Joe Liberman, un indépendant, lui a proposé le poste après un entretien de seulement 15 minutes.

D'autres surprises pourraient faire surface : outre le fait que Todd Palin a été arrêté il y a vingt ans pour conduite en état d'ivresse, une enquête judiciaire a été ouverte pour savoir si Mme Palin a abusé de son influence en congédiant un haut responsable de la police de son Etat, pour son refus de licencier l'agent Mike Wooten, engagé dans une procédure de divorce difficile avec la soeur de Sarah Palin.