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En 2000, des bulletins mal perforés avaient donné lieu à une vive contestation en Floride. Il y a quatre ans, des machines à voter avaient connu des défaillances dans l'Ohio. Une nouvelle fois, les observateurs s'interrogeaient sur la fiabilité du matériel de vote et le risque de voir le déroulement des élections entaché par des problèmes alors qu'une participation record était attendue dans les bureaux de vote mardi aux Etats-Unis.

Des failles sont déjà apparues dans le système durant les élections primaires en début d'année. Au Texas, des électeurs ont ainsi fait la queue pendant des heures et les bulletins de vote sont venus à manquer. En Virginie, des électeurs ont été priés de voter avec des bulletins papier improvisés -par la suite invalidés- parce que les bulletins officiels n'avaient pas été livrés. A Washington, des scrutateurs submergés ont dissimulé des machines à voter électroniques car ils n'avaient pas confiance dans ces engins. La participation durant les primaires a battu des records dans le pays, triplant par exemple au Delaware et dans le District de Columbia par rapport à 2000. En Floride, un Etat-clé, elle a été multipliée par deux.

Les responsables électoraux à travers le pays ont pris des précautions supplémentaires en prévision des élections du 4 novembre. Certains ont commandé un bulletin pour chaque électeur inscrit et ont augmenté leur parc de machines à voter électroniques. Malgré tout, l'inquiétude demeure quant au risque de défaillance ou autres problèmes liés à la tenue du scrutin. "Le test ultime de la démocratie est une forte participation électorale", souligne Ben Jealous, président de la NAACP (National association for the advancement of colored people, plus ancien des mouvements de défense des droits civiques). "Les Etats n'ont pas pris la pleine mesure de ce qui pourrait arriver. En Virginie, le gouverneur a même refusé d'imprimer des bulletins de vote supplémentaires alors qu'ils ont manqué de bulletins durant les primaires."

La NAACP avait déposé un recours en Virginie pour demander davantage de machines à voter dans les quartiers des minorités et des bulletins papier supplémentaires pour le cas où il y aurait une trop longue attente aux machines. Un juge a rejeté la requête lundi. Les républicains de Virginie avaient affirmé que changer les procédures aussi tardivement risquait de désavantager leurs candidats. Quant au gouverneur démocrate de l'Etat, Timothy Kaine, un partisan de Barack Obama, il a jugé inutiles ces mesures de précaution.

Lors de l'élection de 2000 en Floride, des bulletins mal perforés avaient provoqué un recomptage des voix et un bras de fer judiciaire finalement tranché par la Cour suprême. George W. Bush avait été déclaré vainqueur avec seulement 537 voix d'avance sur Al Gore dans l'Etat, et sans avoir remporté le vote populaire à l'échelle nationale, grâce aux voix des grands électeurs. Les démocrates espèrent ne pas pâtir du mode de scrutin cette année. En 2004, des files d'attente interminables et les défaillances de machines à voter avaient perturbé le scrutin dans l'Ohio. Depuis 2000, le matériel de vote a été largement renouvelé aux Etats-Unis. Mardi, près de la moitié du pays devait utiliser un nouveau système de vote, qui dans la majorité des cas se fonde sur des cartes en papier lues par des scanners optiques.

Reste que ce ne sont pas les machines qui inquiètent le plus ceux qui espèrent une forte participation, mais le nombre d'électeurs attendus. Le scrutin anticipé, organisé dans des Etats comme la Floride et la Géorgie, a attiré des foules d'électeurs qui ont attendu des heures, certains amenant une chaise longue pour patienter et des scrutateurs distribuant de l'eau dans les files d'attente. "Imaginez qu'on ait des allégations selon lesquelles des dizaines de milliers de personnes sont allées voter mardi mais n'ont pas pu déposer leur bulletin et sont rentrées chez eux", souligne Edward Foley, professeur de droit à l'université de l'Ohio, spécialiste des litiges électoraux. "Il y a l'accusation d'incapacité électorale mais aucun moyen de le prouver. Ce serait extrêmement mal venu."

Les actions en justice liées aux élections, très fréquentes depuis 2000, pourraient cette fois concerner principalement les bulletins de vote provisoires, introduits en 2003 dans le cadre d'une vaste réforme électorale.

Les personnes qui dans les bureaux de vote s'estiment privées injustement du droit de voter -par exemple parce que leur nom n'apparaît pas sur les listes électorales- peuvent voter à l'aide d'un bulletin provisoire. Mais les règles sur la manière de compter ces bulletins diffèrent sensiblement d'un Etat à l'autre, ce qui crée la confusion et a motivé une vingtaine de plaintes ces cinq dernières années, souligne M. Foley. Or, un nombre sans précédent d'électeurs était attendu mardi, dont beaucoup nouvellement inscrits, dont le nom pourrait parfois ne pas être parvenu jusque sur les listes électorales.

Selon M. Foley, les bulletins provisoires pourraient être cette année l'équivalent des cartes mal perforées de Floride en 2000.

MOT CONCOURS : et enfin