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C’est un grand nom de l’architecture belge et européenne qui s’est éteint mardi à Liège. Un nom-clé comme le sont pour cette époque, Jacques Dupuis et André Jacqmain. Claude Strebelle est mort à 93 ans. Il est connu pour ses beaux bâtiments construits à la fin de la période coloniale à Lubumbashi, pour son travail d’urbaniste-architecte en charge du nouveau campus de l’Université de Liège au Sart-Tilman, pour le centre de recherches océanographiques de l’ULg à Calvi et pour son projet de refonte de la place Saint-Lambert. Son architecture, résolument moderne, était sculpturale, organique, typique du courant novateur de l’après-guerre. Malgré l’âge, il était resté jusqu’au bout, actif et imaginatif.

Nous avons interrogé l’architecte Philippe Samyn qui lui vouait une grande admiration : "C’était, nous dit-il , un architecte-guide, et un homme absolument magnifique, sans doute, le connaissant, mort le crayon à la main. Jeune, il avait réalisé une série de bâtiments au Congo belge - le théâtre, le musée, etc. - qui restent parfaits, intemporels. Ces bâtiments sont encore là, malgré tout ce qui s’est passé. Il nous a donné là une leçon en concevant des bâtiments qui ont pu résister sans maintenance ! Mais Claude Strebelle faisait partie de ces architectes qui savaient construire et cela, sans artifices, faire tenir debout avec élégance. Mais l’œuvre de sa vie fut bien entendu, le Sart-Tilman. Ce fut une position étonnante de créer un campus en pleine nature, une idée inspirée sans doute par son amour pour l’Afrique. Un parti pris qui a permis à l’université de se déployer même si tout n’a pas suivi (les transports en commun par exemple). Le projet d’aménagement de la place Saint-Lambert a certes connu des vicissitudes mais cela démontre une chose que j’ai souvent répétée et expérimentée : pour faire de la grande architecture, il faut aussi un bon maître d’ouvrage et Liège à cette époque, ne l’était sans doute pas assez. Claude Strebelle travaillait avec honnêteté, il construisait sans vouloir créer un décor pour enjoliver la bête, sans vouloir cacher son architecture par des artifices."

Claude Strebelle était né à Bruxelles, le 2 novembre 1917, dans une famille d’artistes. Son père, Rodolphe Strebelle était peintre, membre du groupe Nervia et son frère est Olivier Strebelle, le sculpteur. Il fit ses études d’architecture à l’Académie des Beaux-Arts à Bruxelles et compléta sa formation ensuite à Paris. Il débuta, et fit sa réputation, au Congo, alors belge. Il y fonda en 1954 le groupe Yenga avec les architectes Jean Leloup et André Debuyl. Il y construisit un théâtre devenu aujourd’hui le Palais du Président, un couvent, des écoles et un musée qui reste la dernière construction architecturale de qualité jamais construite au Congo. A l’indépendance, il rentra en Belgique et le recteur de l’Ulg, Marcel Dubuisson, lui confia la tâche de réfléchir à l’implantation d’un campus au Sart Tilman. Il fonde alors l’Atelier du Sart Tilman. Au début, sa tâche fut surtout de coordonnateur général. Mais au total, il y construisit lui-même plusieurs bâtiments marquants : la centrale de chauffe (étonnante pyramide), le poste central de commande, la faculté de droit, économie et science sociale, l’institut de psychologie, etc. Il réalisa aussi pour l’université le centre océanographique de Calvi, en Corse. En 1986, il présenta un spectaculaire plan pour la place Saint-Lambert. Claude Strebelle a aussi réalisé de superbes maisons privées, un aspect moins connu de son œuvre.