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La Fondation Henri Cartier-Bresson propose un face-à-face entre deux des plus grands photographes du XXe siècle que tout semble opposer. Paul Strand, le photographe de l’immobilité, des grands temps de pause, le "photographe de chevalet" disait de lui le cinéaste Eisenstein. Et Henri Cartier-Bresson, le photographe reporter, le voyageur, saisissant "l’instant décisif", le mouvement de la vie. Et pourtant, cette rencontre des deux est passionnante. Elle se déroule au Mexique qui fut pour les deux artistes un moment fondateur entre 1932 et 1934, même s’ils ne se rencontrèrent jamais sur place.

Le premier étage de la Fondation est consacré à une petite cinquantaine de tirages d’époque de Paul Strand (1890-1976) : précis, à la lumière calculée. Des "indigènes" qui prennent la pause : la femme serrant son enfant contre son sein, la jeune fille au châle et ses yeux effarouchés. Paul Strand prend aussi des architectures et de l’art religieux primitif. La beauté des cadrages et des contrastes est formidable. Strand est resté deux ans au Mexique. Il y était venu pour fuir les difficultés de sa vie sentimentale.

Henri Cartier-Bresson (1908-2004) est à l’étage supérieur. Il a 18 ans de moins que Paul Strand quand il arrive au Mexique mais il voit les mêmes villes, rencontre les mêmes gens mais le résultat est bien différent. Ses images sont pleines de vie et de mouvement, avec ces prostituées qui surgissent des portes et nous sourient, cette image célèbre d’un couple enlacé sur un divan ou cette photo bouleversante des mains d’une mère sur le cou de sa fille. Cartier-Bresson photographie aussi la misère qu’il croise dans les rues. Cherchant toujours sa voie, il avait accompagné une mission ethnographique. Il se passionne pour ce pays, se décrétant même "Français du Mexique à vie". Lupe Cervantès, sa fiancée mexicaine, le surnomme "Le petit Français aux joues de crevette". Il resta lui aussi deux ans au Mexique et y exposa avec le grand photographe Alvarez Bravo.

Mais malgré ces différences de style, on retrouve chez tous deux ce regard si humain sur une population et un pays. Le Mexique est pour eux l’exotisme, la beauté sauvage, l’altérité. Longtemps après, Paul Strand a eu cette phrase si éclairante: "Cartier-Bresson a dit que la photographie était un "moment décisif". C’est tout à fait juste, sauf que cela ne doit pas être pris de façon trop étroite. Par exemple, est-ce que ma photo de la toile d’araignée sous la pluie est un moment décisif ? Le temps de pause était probablement de trois ou quatre minutes. C’est un assez long moment. Je dirais que le moment décisif dans ce cas fut le moment où j’ai vu cette scène et où j’ai décidé de la photographier. Beaucoup d’images de Cartier-Bresson sont vraiment des captures de moments exceptionnels - comme sa fameuse photographie des enfants qui jouent dans les ruines d’une ville espagnoles ; c’est comme une danse, qui pourrait être interrompue à tout moment par la chute d’un nouvel obus. Mais chez moi, c’est une autre sorte de moment".

Un autre point lie les deux hommes : après leurs séjours mexicains, ils ont voulu se tourner vers le cinéma, et en particulier un cinéma engagé pour la cause révolutionnaire, à l’image du cinéma soviétique. Cartier-Bresson expliqua qu’en 1935, il cessa de photographier. "La photographie n’a jamais été pour moi qu’un des différents moyens d’expression visuelle. Je me suis donc mis, chez Paul Strand, avec d’autres, à apprendre le cinéma. Je changeais d’outil." Mais comme on le sait, les deux artistes revinrent vite à leur Leica favori.