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Années 30, un faubourg poussiéreux de Los Angeles. En pleine Grande Dépression, les temps sont durs pour tout le monde. Malgré la pauvreté qui a envahi l'ensemble des États-Unis, la ville continue d'exercer son pouvoir d'attraction sur les plus démunis, pressés de tenter leur chance dans ce nouvel Eldorado, des rêves de fortune plein la tête. La belle Camilla Lopez fait partie de ceux-là. Venue du Mexique, elle bosse comme serveuse dans un café pourrave, en attendant d'épouser le riche Américain qui la sortira de la misère. Malheureusement pour elle, son prince charmant a un nom qui finit en i... Elle tombe en effet sous le charme d'Arturo Bandini, fils d'immigrants italiens qui se rêve romancier.

UN PROJET PERSONNEL

Après «Full of Life» (adapté par Richard Quine en 1952) et «Bandini» (par le Belge Dominique Deruddere en 1989), «Ask the Dust» (écrit en 1939) est le troisième roman du grand écrivain et scénariste américain John Fante à se voir transposé au grand écran, cette fois par le vétéran Robert Towne.

Scénariste très actif - on lui doit notamment le «Chinatown» de Polanski -, Towne est par contre plutôt discret derrière la caméra. En 1988, il signait son plus gros succès avec le polar musclé «Tequila Sunrise». C'est d'ailleurs à cette époque que remonte la genèse de ce quatrième film en tant que réalisateur. Au début des années 90, il met en effet la dernière main au script d'«Ask the Dust», lequel passe notamment entre les mains de Val Kilmer et Johnny Depp, qui se voient contraints de décliner un projet qui piétine. Pendant longtemps, Towne ne parvient pas à monter le film financièrement, qui se balade de studio en studio. Jusqu'à ce que Tom Cruise vienne enfin à la rescousse de celui qui signa pour lui les scénarios de «La Firme» et des deux premiers «Mission Impossible».

L'acteur scientologue a néanmoins eu l'excellente idée de ne pas jouer dans «Ask the Dust», s'effaçant derrière l'omniprésent Colin Farrell. Après de «The New World» de Terrence Malick et «Miami Vice» de Michael Mann (sorti la semaine dernière), l'Irlandais donne ici la réplique à la Mexicaine Salma Hayek, forcément très touchée par le parcours de son personnage... Tous deux charismatiques, engagés, exigeants, ils donnent vie et chair à ce couple d'immigrés fiers qui devront faire face aux injustices quotidiennes d'une ville où la chance ne sourit pas à tout le monde, surtout si l'on est basané...

Robert Towne met en effet l'accent sur le racisme ordinaire qui gangrenait déjà sa ville il y a septante ans. Fin observateur, John Fante portait en effet sur ses contemporains un regard acéré. Les textes tirés du livre lus en voix off par Farrell sont d'ailleurs d'une effroyable justesse, d'une beauté fulgurante.

Pourtant, cette condamnation froide de l'inégalité ne prend jamais le dessus sur la romance mouvementée que vivent les deux héros. Revisitant le genre, Towne lui confère une touche sociale donc, mais aussi exotique, filmant (en grande partie en Afrique du Sud) le L.A. des années 30, encore très hispanisé, très loin de ce que deviendra la mégalopole avec l'explosion du cinéma...

(Colin Farrell).

© La Libre Belgique 2006