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Professeur émérite de la Faculté de droit de l’UCL, Michel Verwilghen, qui enseigna aussi sur au moins trois continents et à l’Académie de droit international à La Haye, est bien connu des habitués du monde juridique pour ses nombreuses études, articles et ouvrages spécialisés. Mais le grand public apprit à le connaître avec sa passionnante immersion historique intitulée "Le mythe d’Argenteuil", où il fit découvrir de l’intérieur la vie de ce domaine royal où Léopold III et Lilian de Réthy vécurent à partir des années soixante. A coup sûr, le témoignage de quelqu’un qui a voulu rectifier une série de fausses rumeurs et de vrais bobards sur un couple royal dont on fit peu de cas "pour l’Histoire" puisque Argenteuil fut vendu par l’Etat après la mort de la Princesse alors qu’on aurait pu espérer qu’il se mue en un mémorial dédié à notre quatrième Roi.

Et voici que Michel Verwilghen nous gratifie d’un "magnum opus" dans tous les sens du terme. Car son dernier livre compte près de 560 pages. Et c’est encore un livre de droit ! Mais une somme juridique empreinte de sentiments et d’émotions qui réussit à présenter trois affaires judiciaires au langage hermétique pour les non-initiés en un livre d’Histoire judiciaire et d’Histoire tout court qui nous replonge dans la France et dans l’Europe de la fin du XVIIIe et dans le XIXe siècle à l’époque de Napoléon Ier. L’intérêt de Verwilghen pour l’Histoire comme pour le Droit l’amena à se plonger dans la collection des "Questions du droit" de Philippe Merlin de Douai (notre gravure) qui fut notamment le premier procureur général impérial à la Cour de cassation de France. La lecture de ces volumes bicentenaires intrigua le juriste car il y découvrit trois exposés de procès qui mettaient en cause des couples qui connurent non seulement un destin exceptionnel mais le vécurent dans plusieurs pays. En l’espèce, les affaires Faultrier, Pastoris et Cardon.

La première narre le surprenant destin d’une esclave géorgienne, affranchie et épousée par un général d’Empire lors de la campagne d’Egypte. L’affaire Pas toris rapporte le droit contesté d’une fillette née d’une Piémontaise bigame et d’un aide de camp du général Rochambeau Jr d’hériter de son père, mort de la fièvre jaune à Saint-Domingue. Et, enfin, il y a l’affaire Cardon ou comment une harpiste de désamour en nouvelle flamme provoqua une implacable querelle successorale.

Des destinées différentes mais étrangement semblables qui éveillèrent l’intérêt de l’auteur. C’est que, dans les trois cas, une célébration nuptiale controversée allait, à terme, après moult épisodes, déboucher sur des querelles de succession sordides. Ces similitudes mais aussi la spécificité de chaque affaire l’amenèrent à enquêter sur la personnalité de ses "héros" afin de mieux comprendre les ressorts de leur "comédie humaine". Il faut dire que les jugements et arrêts essentiellement soucieux de motiver en droit fournissaient peu ou pas d’informations sur la personnalité et le vécu d’hommes et de femmes peu ordinaires. Pendant trois ans en Belgique et en France mais aussi en Italie et même en Russie, Michel Verwilghen s’est plongé dans des dépôts d’archives et des bibliothèques et a poussé le souci du détail jusqu’à arpenter les lieux où se sont déroulés les faits présentés, voire à explorer des pierres tombales. Michel Verwilghen a retracé la saga de ces trois couples dont le chemin croise aussi celui des puissants. Incontestablement, Napoléon y occupe une place de choix mais on y voit aussi émerger d’autres monarques et leurs entourages de princes et de princesses comme d’officiers, de magistrats, de ministres et de diplomates. Mais, le naturel revenant toujours au galop, l’auteur finit par transcender les péripéties de ses très humains personnages pour nous ramener à une réflexion sur la Justice. Avec le constat que celle d’hier n’est pas si différente de celle d’aujourd’hui

D’amours fous en querelles d’héritage Michel Verwilghen Editions Racine 555 pp., env. 29,95 €