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Peter Pan, l'enfant qui ne voulait pas grandir, et qui est devennu l'un des personnages les plus populaires de la littérature enfantine, fête lundi ses cent ans.

Le 27 décembre 1904, le théâtre londonien du Duke of York jouait la première représentation de la pièce de J.M. Barrie, qui raconte l'histoire de la petite Wendy et de ses frères, entraînés par Peter Pan au Pays imaginaire, où il retrouvent les "garçons perdus" et la fée Clochette.

Ensemble, ils vivent des aventures palpitantes, au rang desquelles des bagarres avec des pirates emmenés par le Capitaine Crochet.

De nombreuses manifestations, notamment une représentation au même Duke of York, sont organisées à Londres ce mois-ci pour commémorer le centième anniversaire de ce héros qui n'a pas vieilli.

Le Musée du Théâtre de Covent Garden organise ainsi une série d'ateliers pour les enfants: séances de maquillages, créations de costumes et saynettes autour de Peter Pan.

"Cette histoire captive l'imagination des enfants, l'idée de s'évader de la routine pour partir dans un pays fantastique, en laissant ses parents derrière eux leur plaît beaucoup", dit une porte-parole du musée, Caroline Malbon.

Sotheby's a organisé jeudi dernier une vente aux enchères de souvenirs et manuscrits liés à Peter Pan, qui a rapporté 165.000 euros.

Les revenus de la vente ont été versés au Great Ormond Street Hospital, désigné en 1929 par Sir James Matthew Barrie pour être le bénéficiaire des droits de Peter Pan.

L'hôpital, spécialisé dans le traitement des enfants malades, perçoit des revenus sur toutes les pièces, films, livres, produits inspirés par l'histoire.

Interrogé par l'AFP, l'hôpital a indiqué ne pas avoir le droit, selon les termes du testament de Barrie, de révéler combien Peter Pan lui rapporte.

Or, c'est l'un des héros pour enfants qui a connu le plus de succès: la pièce a été jouée chaque année dans le monde anglophone, à guichets fermés. Le personnage a inspiré plusieurs films, notamment celui des studios Disney en 1953 et "Finding Neverland", avec Johnny Depp et Kate Winslet, sorti à l'automne.

La vente aux enchères de Sotheby's a même suscité un fort intérêt de bibliothèques et universités, fascinées par l'histoire, bouleversante et tragique, de la génèse de Peter Pan.

J.M. Barrie (1860-1937) se promène en 1897 dans les jardins de Kensington, à Londres, lorsqu'il rencontre un garçonnet de cinq ans, George Llewelyn-Davies, et son frère de quatre ans, Jack, accompagnés de leur "nanny" et de leur frère Peter dans un landau.

Barrie devient un intime de la famille, qui s'agrandit avec la naissance de deux autres garçons, Michael et Nicholas.

Les cinq enfants semblent avoir été l'inspiration des "garçons perdus" et Michael en particulier le modèle pour Peter Pan. L'histoire rappelle l'amitié entre Lewis Carroll et Alice Liddell, qui inspira "Alice au pays des merveilles".

Mais la famille Llewelyn-Davies est frappée par le deuil, avec la mort du père, puis de la mère des enfants, la très belle Sylvia, en 1910.

"A la mort de celle-ci, il semble que Barrie ait falsifié le testament, remplaçant le nom de la gouvernante, Jenny Hodgson, par le sien, "Jimmy", afin d'adopter les enfants", explique Peter Beal, expert chez Sotheby's.

Le malheur poursuit la famille: George trouve la mort en 1915 lors de la première Guerre mondiale, Michael se noie avec un camarade en 1921 dans ce qu'on soupçonne être un suicide et Peter met fin à ses jours en 1960.

La malédiction semble avoir été jusqu'à frapper le biographe de Barrie, Andrew Birkin. "Que Dieu anéantisse quiconque écrira ma biographie", avait écrit Barrie. Le fils d'Andrew Birkin, poète et musicien plein de promesses, a été tué dans un accident de voiture en septembre 2001, à l'âge de 21 ans.