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Inspirateur de l'existentialisme dont Sartre portera le flambeau, Martin Heidegger (1889 - 1976) consacrera l'essentiel de sa réflexion à "Qu'est-ce que l'être?". Il est resté membre du parti nazi jusqu'en 1945 : peut-on adhérer à la philosophie de quelqu'un dont on veut prendre ses distances ?

Martin Heidegger naît à Messkirch en 1889. Etudiant chez les jésuites, il songe à devenir prêtre et entame des études de théologie, avant de se tourner vers les sciences puis la philosophie. Il devient l'assistant de Husserl à Fribourg-en-Brisgau, soutient un doctorat sur Duns Scot, puis devient professeur à Marbourg. En 1927 paraît "Etre et Temps" , qui restera son ouvrage le plus célèbre. L'année suivante, Heidegger retourne à Fribourg, où il est nommé recteur par les nazis. Il démissionne quelques mois plus tard, non sans avoir glorifié le national-socialisme. Il reste d'ailleurs membre du parti jusqu'en 1945. Il est alors interdit d'enseignement, jusqu'en 1951. Il meurt en 1976, retiré dans son village natal.

Si Heidegger reprend à son compte la phénoménologie, les questions qu'il traite sont étrangères à la pensée de Husserl. Il ne s'intéresse pas au fondement des sciences mais à la métaphysique, ou plutôt à son dépassement. Les philosophes grecs ont distingué les étants - les choses qui sont, comme une table, un livre ou un cheval - de l'Etre, qui sous-tend ces choses. Avec Aristote, cette réflexion a pris la forme d'une science, la métaphysique, qui étudie ce qu'il y a "au-delà de la nature". Seulement voilà : Aristote a confondu l'étude de l'Etre avec celle de l'Etant suprême, le premier moteur immobile. La philosophie occidentale s'est engouffrée dans cette voie, que Heidegger nomme onto-théologique. Ainsi, Thomas d'Aquin prétend que Dieu est l'Etre, créateur des étants. C'est là une erreur grave, analyse Heidegger, car Dieu n'est jamais qu'un étant, fut-ce le plus grand. La métaphysique perd donc le sens de l'Etre sous l'étude des étants.

Par conséquent, il s'agit de renouveler l'ontologie - la science de l'Etre - par une autre voie que celle de la métaphysique classique. Ce que Heidegger entreprend de faire à partir d'"Etre et Temps ". Contrairement à ce que pensent les philosophes classiques, soutient Heidegger, l'Etre n'est pas statique, toujours identique à lui-même. Au contraire, il se dévoile et se cache selon les époques. Il importe donc de rester attentif aux manifestations de l'Etre, et plus exactement à ce que l'Etre dit. Car l'Etre est logos, langage que l'homme doit entendre. C'est d'ailleurs la mission des humains, être des bergers de l'Etre, permettre à l'Etre de se dire. En effet, l'homme est le seul animal doué de logos, c'est-à-dire de raison et de langage. Il est le lieu où l'Etre se révèle, le "là" de l'Etre (Dasein, en allemand). La plupart du temps, l'homme vit comme un "on" anonyme, sans se rendre compte de ce que signifie exister. Mais il peut aussi accepter de vivre de manière authentique : réaliser qu'il est mortel et qu'un jour, son monde prendra fin. Pensée inacceptable à laquelle pourtant nous devons nous confronter si nous voulons que notre vie prenne sens. Pensée angoissante, et pas seulement sur le plan psychologique. Elle signifie en effet que nous ne pourrons jamais dire totalement l'Etre, puisque nous ne sommes pas éternels. La vérité de l'Etre ne sera jamais close. Et en même temps, nous ne pouvons pas nous empêcher de toujours recommencer à penser l'Etre, si nous voulons vivre pleinement.

Sur ce chemin d'une pensée authentique, Heidegger propose de remonter au-delà de Platon et Aristote pour méditer les philosophes présocratiques, non encore contaminés par la métaphysique classique. La poésie est un autre chemin, qui recoupe d'ailleurs le premier. La véritable poésie, en effet, est un langage pur. L'Etre s'y dit de manière plus libre, car non engoncée dans les catégories de la métaphysique. A un moment où la philosophie s'est enlisée dans les illusions de la logique, de la technique et du progrès, Heidegger invite à retrouver une pensée créatrice, une parole à l'état brut.