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Bruno Suchaut, professeur en sciences de l’éducation à l’Université de Bourgogne (Dijon), est spécialiste de l’enseignement maternel (1).

A quoi cela sert-il de maintenir en maternelle des élèves de six ans ?

Quel que soit le niveau, le redoublement est un handicap pour la scolarité des élèves. Et ce le sera d’autant plus que cela se produit tôt. Ce n’est pas une solution. C’est souvent une réponse par défaut de l’institution, qui dit : "On va attendre une année de plus." En ce qui concerne le maternel, c’est encore plus flagrant. On ne voit pas l’utilité de faire redoubler, ou en tout cas de maintenir l’élève un an de plus. Le problème se trouve sans doute dans le niveau d’exigences que peuvent avoir les enseignants à l’entrée de l’école primaire où, comme en France, on n’arrive pas à gérer l’hétérogénéité des élèves. On a un niveau d’exigence trop élevé. Dans les pays à la pointe en matière d’enseignement, comme la Finlande, l’apprentissage de la lecture (qui correspond à la 1re primaire) se fait parfois un an plus tard, à sept ans, ce qui permet à des élèves moins mûrs du fait de leur naissance en fin d’année civile par exemple, d’être en position plus avantageuse. En Belgique et en France, on commence tôt.

La France connaît-elle un tel retard ?

Non, même s’il y a des cas isolés.

Quel est le rôle de l’école maternelle ?

Il y a d’abord les aspects sociaux : le développement personnel de l’enfant, l’apprentissage de la vie en groupe et du cadre scolaire et ses exigences. Mais c’est aussi un cadre intéressant pour développer des capacités fortes, cognitives, de raisonnement, l’attention, toutes capacités qui sont mobilisées par après dans les apprentissages scolaires. C’est important. Il faut éviter une dérive qui s’est produite en France ces dernières années, qui est de calquer l’enseignement maternel sur l’enseignement primaire, d’avoir des exigences trop fortes au niveau des connaissances. Il faut rester dans l’optique de préparer à la scolarité ultérieure.

Se rend-on assez compte de l’importance de la maternelle ?

Pour la population, l’école maternelle a une dimension sociale. Elle répond à un besoin de garde pour certaines familles. C’est un mode de garde qui n’est pas trop coûteux. Ensuite, elle influe sur la suite de la scolarité : les élèves scolarisés longtemps en maternelle réussissent mieux que les autres. Pour le politique, c’est autre chose. On est dans une période où l’on cherche à faire des économies. En France, les écoles maternelles subissent en premier lieu les suppressions de postes.

Une erreur, vu leur importance…

C’est une erreur, notamment en terme d’équité. Car il faudrait majoritairement réserver cette école aux enfants des milieux modestes. L’école maternelle agit un peu comme une compensation aux carences du milieu familial. Il y a des tas de pratiques familiales naturelles dans les milieux favorisés qui existent moins dans les autres milieux. L’école maternelle a une fonction éducative très forte : on apprend à raisonner, à développer sa logique, sa mémoire.

Les conditions d’accueil en maternelle sont-elles toujours de qualité ?

Ce n’est pas toujours optimal, notamment par rapport à la taille des groupes. Quand on met des élèves de moins de 3 ans à 25 ou 30 ensemble, ça ne marche pas. Ce sont toujours les mêmes qui parlent.

Or, l’apprentissage de la langue d’enseignement est fondamental…

Oui, le langage est un révélateur du développement cognitif. C’est une dimension importante à travailler. Et souvent, pour certains élèves dont ce n’est pas la langue maternelle, il faut un enseignement adapté, qui prend en compte cette différence.

(1) Bruno Suchaut sera à la journée "Regards croisés sur l’enseignement maternel", le 2 mars, à Hélécine. Renseignements : www.cef.cfwb.be.