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En 1852, Louis Hachette, fondateur de l'empire qui porte aujourd'hui encore son nom, ouvre dans la gare de Lyon à Paris la première «bibliothèque de gare». Il s'agit d'une librairie ordinaire sauf qu'elle est associée étroitement à un réseau de transport. Le magnat de la presse a trouvé là un filon en or qu'il n'aura de cesse de creuser. En 1900, il obtient ainsi les premières concessions pour exploiter des librairies dans le tout jeune métro parisien.

Cette formule va faire des émules. Quelques années plus tard, en 1920, la société Press Shop voit en effet le jour en Belgique sous le nom de Bibliothèque des gares. Inspirée du modèle français et soutenue financièrement par différentes familles du cru, elle a pour vocation dans un premier temps de gérer tous les points de vente de presse existants du réseau SNCB. «Au gré des opportunités, en rachetant un magasin par-ci par-là ainsi qu'une petite chaîne à la côte, la société va ensuite étendre son activité à l'ensemble du pays», raconte Alex Williams, administrateur délégué de la chaîne.

Scission

Suite à ce développement, et parce que les besoins des voyageurs sont assez spécifiques, les dirigeants de l'époque décident de scinder le groupe en deux. Dorénavant, la société Press Shop chapeautera donc deux enseignes: Bibliothèque des gares pour les points de vente situés dans les lieux de transport, et Press Shop pour tous les autres.

Dans le même temps, l'actionnariat de la société évolue lui aussi. Le groupe français Lagardère, via sa filiale Hachette Distribution Services (HDS), entre dans le capital de l'entreprise. Pas pour faire de la figuration puisque depuis, le leader mondial de la distribution de la presse a pris le contrôle de la chaîne belge, les familles fondatrices ne conservant que 17pc des titres.

Le réseau voit rouge

Ce n'est donc pas un hasard si, dès 1991, Press Shop décline dans ses points de vente (qui ont entre-temps tous adopté le label Press Shop) le concept «Red Shop» développé en France pour les Relais H. «Ce concept s'articule à la fois sur une architecture plus moderne, plus lumineuse et plus accueillante qui répond mieux aux besoins des voyageurs, et sur une organisation rationnelle facilitant l'accès aux produits», précise le dirigeant.

Une nouvelle étape est franchie en l'an 2000. C'est en effet à cette date que HDS décide d'uniformiser à l'échelle internationale ses points de vente implantés dans les zones de transport. La société estime que le voyageur adopte grosso modo la même attitude partout et qu'un concept unique et facilement reconnaissable répondra mieux à ses attentes. Un millier de librairies dans 13 pays d'Europe et d'Amérique du Nord se voient ainsi affublées du nouveau nom: Relay. En Belgique, cette opération concerne une petite centaine de magasins.

Double appellation

La société Press Shop renoue donc à cette occasion avec le principe de la double appellation: l'enseigne Relay, marque internationale, figure au fronton des librairies des gares et métros (soit plus ou moins un tiers des 277 magasins de la chaîne) tandis que l'appellation Press Shop demeure d'actualité pour les librairies de proximité, dont l'offre varie suivant le profil du consommateur local.

Avec un chiffre d'affaires estimé à 187 millions d'euros en 2003 (ce qui correspond à 9pc de parts de marché alors que le groupe ne possède que 4pc du nombre de points de vente, en grande majorité tenus par des franchisés), Press Shop affiche une croissance de 9,3pc. «Les quatre familles de base de notre activité, presse, confiserie, tabac et télécartes sont en progression», se réjouit l'administrateur, qui espère atteindre les 300 points de vente d'ici 5 ans. Le futur se décline aussi dans la diversité puisque le groupe teste actuellement un nouveau concept de commerce à Anvers et à Namur où les journaux côtoient des produits alimentaires.

© La Libre Belgique 2003