Épinglé

Risque réparti mondialement

(Ph.G.)

Mis en ligne le 15/02/2008

Comment un problème lié à des prêts hypothécaires a-t-il pu affecter l'ensemble du circuit financier ? Nous avons déjà expliqué que des banques avaient titrisé les créances hypothécaires, c'est-à-dire qu'elles avaient émis des obligations adossées à ces créances. Les rendements de ces obligations étaient particulièrement attractifs, ce qui a contribué à les faire circuler à très grande échelle, les investisseurs cherchant à tout prix des rendements élevés. Mais la question du risque lié à ces titres est passée au second plan. Le jour où ce risque s'est matérialisé, c'est-à-dire lorsque les premiers défauts de paiement sont survenus sur le marché hypothécaire américain, les investisseurs ont vu chuter la valeur de leurs titres adossés à ces créances hypothécaires. Mais ces créances avaient si bien circulé que leur dévaluation n'a pas conduit à la faillite tel ou tel acteur financier bien précis : les dégâts du "subprime" se sont dilués à travers le monde, des Etats-Unis au Japon en passant par l'Europe. Quasiment tous les grands groupes bancaires ont eu, à un moment ou à un autre, du papier de mauvaise qualité (les titres adossés à des créances hypothécaires "pourries") dans leur portefeuille. Mais à certaines exceptions près, comme celle de la banque britannique Northern Rock, spécialisée dans le crédit immobilier et très dépendante du marché du crédit interbancaire, les acteurs financiers n'ont pas été mis en péril au point de craindre pour leur survie sur le marché. "Cette répartition des risques est certainement salutaire", nous confiait récemment le professeur d'économie André Farber (ULB). "Tous les nouveaux produits financiers qui sont dans la tourmente actuellement sont un énorme mécanisme d'assurance et de redistribution des risques. C'est la contrepartie obligatoire de la spéculation." La crise financière fournit aussi un rappel bien utile : le risque est toujours à la hauteur du rendement espéré.