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Fortis est bien loin des déboires de 2008. Son exercice 2009 lui a permis de dégager un bénéfice net de 1,192 milliard d’euros, dont 456 millions proviennent des activités d’assurances. Le groupe a annoncé ces chiffres mercredi par voie de communiqué, avant l’ouverture des marchés. Ces derniers ont bien accueilli les nouvelles financières du groupe belge : le titre Fortis a terminé la journée sur une hausse de 3,13 %, à 2,80 euros.

Une bonne partie du bénéfice, à savoir 736 millions d’euros, provient de ce que Fortis appelle le "compte général", c’est-à-dire tout ce qui n’est pas des activités d’assurances. C’est là qu’est logée la participation dans le véhicule d’investissements comportant les actifs à risque qui avaient précipité la quasi-faillite de Fortis Banque en 2008.

Si le compte général affiche un bénéfice aussi élevé, c’est essentiellement à cause de la plus-value de 697 millions d’euros encaissée lors de la vente de 25 % plus une action d’AG Insurance à BNP Paribas (à travers Fortis Banque). Par ailleurs, le groupe a bénéficié d’une réévaluation positive de 581 millions d’euros de son option d’achat sur des actions BNP Paribas. Il s’agit là de conséquences de l’accord, conclu en mars 2009 et approuvé fin avril, qui a provoqué le démantèlement du groupe Fortis tel qu’on le connaissait auparavant, c’est-à-dire composé d’activités bancaires et d’assurances en Belgique et aux Pays-Bas.

Désormais, Fortis est donc un holding d’assurances dont le périmètre se limite à la Belgique et à quelques positions à l’étranger, essentiellement en Asie. Le nouveau visage du groupe a d’ailleurs donné naissance au nom qui remplacera l’appellation Fortis dans les prochains mois : Ageas. Les deux premières lettres sont celles d’AG Insurance, principale filiale du holding active dans l’assurance en Belgique. Les deux lettres suivantes évoquent l’Europe et l’Asie et le suffixe désigne le principal métier du groupe : l’assurance.

Dans ce métier, Fortis a réalisé une bonne performance puisque le bénéfice des activités d’assurances est passé de 6 millions d’euros en 2008 à 456 millions l’an dernier. Le redressement des marchés boursiers à partir de mars 2009 a permis à l’assurance-vie de revenir dans le vert, à hauteur de 382 millions d’euros, contre une perte de 150 millions un an plus tôt.

Par contre, les activités non-vie (ou IARD : incendie, accident et risques divers) ont vu leur résultat net reculer à 74 millions d’euros, au lieu des 156 millions dégagés en 2008. Fortis explique cette situation par une hausse de la sinistralité (survenance d’accidents impliquant l’intervention de l’assureur). La fréquence des sinistres a augmenté et il y a eu plus de sinistres de grande ampleur, principalement en assurance habitation, à cause de conditions météorologiques difficiles, et en assurance auto.

Par ailleurs, Fortis a souligné le niveau élevé de sa solvabilité (adéquation des fonds propres aux dettes). Le ratio de solvabilité des activités d’assurances atteint 231 %, c’est-à-dire que les fonds propres de l’assureur représentent 231 % du minimum exigé par les autorités de régulation.

Les bons chiffres de 2009 permettent à Fortis d’envisager de verser un dividende cette année, à concurrence de 8 cents par action. Une décision qui sera évidemment soumise aux actionnaires lors de l’assemblée générale des 28 et 29 avril, respectivement à Bruxelles et à Utrecht. Ceux-ci seront aussi appelés à entériner la nouvelle dénomination sociale, Ageas.

Enfin, le groupe a donné le détail de son exposition aux obligations souveraines par pays d’origine, étant donné que bien des investisseurs nourrissent des inquiétudes à propos de la dette publique de certains Etats, qu’ils soient dans la zone euro ou non