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Sur l’esplanade devant le siège de la marque, à Ingolstadt, parmi les dizaines de modèles Audi exposés - dont les historiques Quattro qui fêtent leur trentième anniversaire -, deux grands sigles dominent la situation : à droite, A8; à gauche, A1. Rupert Stadler, CEO, l’a dit en introduction du bilan annuel : malgré la crise, "l’offensive produits est un domaine sur lequel il ne fallait pas faire d’économies". Dont acte. De A8 à A1, de la plus grande à la plus petite, tous les espoirs semblent permis. L’une comme l’autre sont lancées cette année, avec des objectifs bien évidemment très différents.

Dans un exposé sur la stratégie de l’entreprise, Josef Schön a été clair : "A1 nous permet d’étoffer notre gamme dans un segment important au niveau volume. A1 nous donne un modèle d’appel abordable". Certes, les ventes d’Audi ont diminué en 2009, à 950 000 véhicules par rapport à 1 003 000 en 2008. Mais, à tous les niveaux de l’entreprise, on maintient l’objectif de vendre 1,5 million d’Audi en 2015. Dans cette optique, la A1 arrive à point nommé pour faire du chiffre. "On n’achète pas seulement une voiture sur un critère de qualité, dit encore Josef Schön. Ce n’est pas comme l’électroménager. Une voiture joue aussi sur l’émotion." Dans le cas de la A1, c’est à une clientèle jeune que le constructeur s’adresse. Sinon, pourquoi aurait-il engagé Justin Timberlake pour le clip publicitaire ? Un chanteur qui était à la présentation mondiale de la voiture au Salon de Genève, la semaine dernière

Pour une marque basée sur le haut de gamme, dont les produits se vendent à des prix correspondants, accrocher un public jeune est devenu une question de première importance. "Cela crée une fidélité, et c’est symbolique de la sportivité, du dynamisme, de la jeunesse d’une marque." Daimler l’a fait avec Smart, BMW le réussit brillamment avec Mini, mais c’est sous son propre nom qu’Audi s’adresse à la clientèle jeune.

Tirant les leçons des expériences d’autres constructeurs et des études sociologiques, Audi mise, pour son A1, sur la tendance à la personnalisation de la voiture. D’après le Dr Werner Widuckel, responsable des ressources humaines interrogé dans le cadre du développement de l’usine de Forest, les possibilités d’individualisation de la A1 dépasseront, de loin, une vaste offre de motorisations et des nuanciers couleurs étendus : "Nous voulons répondre aux besoins de gens jeunes, avec une pointe de fraîcheur et d’impertinence, vous aurez le plaisir de la surprise."

Directeur de l’usine bruxelloise, Alfons Dietner renchérit en rappelant que la A1 hérite, en option bien sûr, de l’ambitieux système Multi Media Interface (MMI) inauguré sur la grande sœur A8. Par ailleurs, un disque dur de 60 gigaoctets permettra le stockage de musique sans encombrer l’habitacle de boîtiers de disques compacts ou d’appareillage iPhone externe. Et le Dr Widuckel de conclure : "Pour les roues, il n’y aura pas que du 15 pouces. Du véhicule familial au sportif, nous avons toute la gamme". Ce que résume Rupert Stadler : "Aux jeunes, A1 propose toutes les qualités Audi en moins de quatre mètres".

Pour l’heure, en 3 puis en 5 portes, sont prévues des motorisations 1.2 et 1.4 essence, ainsi que 1.6 TDI dont un à 99g CO2/km. Un 2.0 TDI est aussi annoncé, tout comme une sportive S1, elles aussi fabriquées à Forest. L’avenir ? A Genève a été présenté le concept A1 E-Tron, électrique avec un petit moteur Wankel et un alternateur de 15kW. L’énergie électrique s’accommode bien d’un véhicule léger à vocation sportive. Verra-t-on une telle auto sur les routes ? "Nous sommes en état de réaliser ce nouveau concept, sans renoncer aux quatre places ni au volume du coffre", affirme Werner Widuckel.

Haut de gamme, clientèle jeune, personnalisation, version électrique, ça ne vous rappelle rien ? "En vendre plus que la Mini ? Oui, c’est ce qui nous a motivés", répond sans ambages le Dr Widuckel. Avec 50 000 véhicules cette année, et une capacité pouvant monter à 125 000 unités par an, l’usine de Forest, pour la première fois responsable du lancement d’un nouveau véhicule, a son destin en mains.