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La concurrence, une opportunité

JEAN HINDRIKS

Mis en ligne le 06/06/2005

Professeur d'économie à l'Université catholique de Louvain.
Docteur en sciences économiques et sociales.
hindriks@core.ucl.ac.be

Contexte: Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les communes, les villes, les régions et les pays sont livrés, à l'instar des entreprises privées, aux affres de la concurrence. La rivalité est d'autant plus forte que la mobilité de la population et des facteurs de production, liée à l'intégration croissante des économies, augmente.

Thèse: Cette concurrence entre gouvernements, loin d'être dommageable, pourrait très bien se révéler bénéfique en augmentant la qualité des décisions publiques.

Conclusion: Vivre cette concurrence comme une menace et non comme une opportunité de changement est une erreur trop souvent commise.

Une conséquence de l'intégration des économies est la possibilité d'organiser une concurrence par comparaison entre gouvernements. Cette concurrence indirecte n'empêche pas la coordination inter-gouvernementale partout où cela est nécessaire. L'argument de base est que cette concurrence par comparaison entre les gouvernements peut exercer une force disciplinante et limiter la puissance de monopole d'un gouvernement unique.

En comparant les performances entre gouvernements voisins, il est plus facile de déceler les bons des mauvais tout en contrôlant la qualité des décisions publiques. Il est indéniable que les spécificités régionales peuvent parfois fausser l'appréciation des performances relatives. Cependant, l'effet de l'intégration économique est justement d'éliminer progressivement les spécificités régionales et de placer ainsi les gouvernements dans un environnement comparable.

Dans ce contexte, la concurrence par comparaison produit en général des sanctions plus nettes, plus tranchées, moins manipulables, tant à l'égard des dirigeants que de l'effort des exécutants, et ces sanctions s'imposent de manière plus indiscutable. Il sera aussi progressivement plus difficile pour les décideurs publics de faire jouer des réseaux d'influence pour obtenir un jugement et un traitement plus favorables que leurs performances ne le justifieraient.

Une bonne illustration est le rapport Pisa 2003 sur la performance comparée de l'enseignement secondaire en lecture, mathématique et sciences parmi 15 pays européens. Ce rapport a provoqué beaucoup de discussions, car il épingle la performance curieusement faible de la Communauté française par rapport à la Communauté flamande pourtant dotée de moyens similaires.

Cette tradition de comparer les performances dans le secteur public est bien établie en Angleterre avec le classement, disponible sur Internet, des écoles, universités, hôpitaux, communes, etc. Il est probable que ce type d'informations va progressivement circuler chez nous du fait de son importance évidente.

La logique est simple. En comparant les résultats de leur gouvernement à ceux de régions comparables (i.e. faisant face à un environnement économique similaire), les électeurs peuvent accroître le contrôle qu'ils ont sur leurs hommes politiques et déduire la part de performance qui est attribuable à l'environnement économique et celle qui est attribuable à la qualité de leur gouvernement.

Un argument analogue s'applique à la concurrence directe entre gouvernements pour attirer les facteurs de production. Souvent perçue comme une menace (cfr le spectre des délocalisations), la mobilité croissante des facteurs de production peut aussi agir comme stimulant. La concurrence pour les facteurs de production agit comme un mécanisme d'enchère par lequel les gouvernements les plus performants sortent gagnants tandis que les moins performants se voient remplacés.

Cette concurrence peut forcer le gouvernement à réduire les gaspillages et baisser le prix effectif des biens publics. L'objectif n'est pas de sanctionner mais d'améliorer les choses. Tout ceci n'exclut pas l'idée qu'une bonne coordination entre politiques publiques reste indispensable: la concurrence n'exclut pas la coordination!

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