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Comment mieux comprendre comment fonctionne une entreprise et le métier d’entrepreneur qu’en allant sur le terrain ? Et mieux encore : voir ce qui se passe à l’étranger. Pour favoriser et encourager les transferts transfrontaliers de connaissance et d’expérience entre entrepreneurs, la Commission européenne a mis sur pied un programme "Erasmus pour jeunes entrepreneurs". Celui-ci est placé sous l’égide du Small Business Act pour l’Europe qui voit dans ce projet-pilote une contribution essentielle à la "création d’un environnement dans lequel les entrepreneurs et les entreprises familiales peuvent prospérer et dans lequel l’esprit d’entreprise est récompensé".

En Belgique, la Commission européenne a confié, depuis janvier 2010, l’organisation de ce programme à un consortium composé de trois partenaires : Agentshap Ondernemen en Flandre, l’Agence bruxelloise pour l’entreprise à Bruxelles et l’Agence wallonne à l’exportation et aux investissements étrangers en Wallonie (Awex). La Flandre faisait partie des régions participantes à la phase pilote, mise en place début 2009 et a procédé déjà à plusieurs échanges.

Concrètement, l’Erasmus pour jeunes entrepreneurs - jeunes dans le sens "nouveau" sans critère d’âge - offre à des nouveaux entrepreneurs, qui vont créer sous peu leur entreprise ou l’ont créée il y a moins de trois ans, la possibilité de travailler, entre un et six mois, aux côtés d’un chef d’entreprise expérimenté établi dans un autre pays de l’Union européenne. Le but est de donner la possibilité à ces jeunes entrepreneurs de découvrir et expérimenter notamment la gestion financière et opérationnelle, la planification ou encore les techniques de vente et de commercialisation.

Les objectifs spécifiques du programme sont : l’apprentissage sur le terrain afin de faciliter le développement et la concrétisation des idées entrepreunariales des nouveaux entrepreneurs; l’encouragement des échanges d’expériences et d’informations entre entrepreneurs concernant les obstacles et les défis à relever lors du lancement, du développement et de la croissance de leur entreprise; l’amélioration de l’accès au marché et l’identification de partenaires potentiels européens pour les entreprises nouvellement créées et déjà existantes; et la constitution d’un réseau de relations professionnelles grâce aux connaissances et à l’expérience acquises pendant la formation.

"Le programme est intéressant pour le jeune entrepreneur bien sûr, mais aussi pour les entreprises accueillantes", estime Christine Vanhoutte, de Agentshap Ondernemen. "Il leur permet d’établir de nouvelles relations commerciales, de découvrir les opportunités qui existent dans d’autres pays et aussi de se faire connaître".

La durée de l’échange varie entre un et six mois. "Pour un entrepreneur qui vient de créer son entreprise, ce n’est pas facile de s’absenter", note Christine Vanhoutte. "Mais il est possible de scinder le séjour, en plusieurs semaines par exemple, mais tout en respectant un minimum d’un mois".

Un soutien financier, qui varie selon le pays d’accueil, est offert au jeune entrepreneur pour couvrir ses frais de transport et de séjour durant son échange.