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Dans l’économie actuelle, des événements tels que la détérioration croissante de l’environnement, l’accroissement des inégalités dans le monde ou, plus récemment, la crise financière de septembre 2008 ont entraîné l’apparition de modes de gestion plus responsables et orientés vers le long terme. En effet, le mode de développement actuel de la planète et de l’économie a maintenant montré ses excès et ses limites. Dans ce contexte, on note, depuis quelques années, la montée en puissance d’une nouvelle vision de l’économie : une vision qui intègre les impératifs environnementaux et sociaux aux impératifs économiques traditionnels.

Un nouvel objectif est ainsi apparu : le développement durable. Ce concept est traditionnellement défini comme "un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre les capacités des générations futures à répondre à leurs propres besoins" (Brundlandt, 1987). Il s’agit d’un objectif à long terme qui encourage les citoyens à se développer sans hypothéquer le futur. Il résulte de l’intégration de trois sphères : l’environnement, le social et l’économie. La "responsabilité sociétale" des entreprises constitue leur contribution au développement durable. Ce concept se définit généralement comme "l’intégration volontaire des préoccupations sociales et écologiques des entreprises à leurs activités commerciales et leurs relations avec les parties prenantes" (Commission Européenne, 2001).

En effet, dans le contexte actuel, l’entreprise n’est plus considérée uniquement comme une entité de production et de commercialisation ayant pour but la réalisation de profits financiers, mais également comme une unité au service du progrès sociétal ayant pour mission la réalisation du bien-être de tous. Le rôle de l’entreprise s’est donc progressivement élargi : la mission de l’entreprise ne se limite plus seulement à l’atteinte d’objectifs financiers à court et/ou à moyen terme pour satisfaire ses actionnaires, mais inclut également des préoccupations sociétales (écologiques et sociales) qui visent à promouvoir la durabilité de l’entreprise et de son environnement à plus long terme.

Ces changements conduisent à une modification progressive du concept de performance de l’entreprise. La vision traditionnelle de la performance, qui se limitait à une vision financière à court terme de l’entreprise, est progressivement remplacée par une vision plus large, plus globale et tridimensionnelle de la performance, c’est-à-dire incluant la réalisation non plus uniquement des objectifs économiques de l’entreprise (création de richesse), mais également des deux autres catégories d’objectifs du développement durable, à savoir les objectifs sociaux (équité) et les objectifs environnementaux (conservation des ressources naturelles).

Par conséquent, le concept traditionnel de performance financière ne suffit plus à apprécier la performance réelle d’une entreprise. Aujourd’hui, sa performance n’est plus uniquement déterminée par sa performance économique/financière (c’est-à-dire sa capacité à réaliser ses objectifs financiers/économiques, tels que la diminution des coûts directs et indirects), mais également par sa performance environnementale (sa capacité à réaliser ses objectifs écologiques, tels que la diminution de la pollution) et par sa performance sociale (sa capacité à réaliser ses objectifs sociaux, tels que l’égalité de traitement, le respect des droits de l’homme et de bonnes conditions de travail).

Pour mesurer la performance sociétale d’une entreprise, une série d’outils existent tels que la comptabilité verte, le tableau de bord sociétal ou la Balanced ScoreCard durable de Kaplan et Norton (1992).