Jimmy Wales, cofondateur de Wikipedia, veut que le site "soit encore là dans cent ans"

Mardi, Jimmy Wales, 49 ans, se trouvait à Louvain-la-Neuve pour recevoir des mains du recteur de l'UCL, Vincent Blondel, les insignes de docteur honoris causa, au même titre que l'architecte et urbaniste italienne Paola Vigano (dont on lira l'entretien en page 46) et de l'économiste brésilien Eduardo Suplicy. L'occasion était évidemment belle de l'interroger sur l'une des plus extraordinaires aventures de l'Internet. Longtemps - et d'ailleurs toujours, par certains - décriés dans les milieux universitaires, l'encyclopédie universelle en ligne et son cofondateur sont aujourd'hui accueillis avec les honneurs. "Cela doit être la huitième ou neuvième distinction de ce type que je reçois, entame-t-il dans un entretien accordé à "La Libre". C'est un grand honneur. En fait, j'ai été contacté par l'intermédiaire de Lawrence Lessig (NdlR : professeur de droit à Harvard et fondateur de Creative Commons, qui avait reçu les insignes de docteur honoris causa en 2014). Il m'a recommandé d'accepter cette distinction de l'UCL" (rires).

Quantité et... qualité

Revenant sur la défiance du monde universitaire, Jimmy Wales explique avoir toujours adopté une position très prudente quant à l'usage de Wikipédia. "Notre message a toujours été le suivant : Wikipédia est 'the best place to start, but not to finish', en particulier dans le monde universitaire. Depuis quelques années, le regard a d'ailleurs changé et les critiques sont moins fortes. Nous sommes passés d'une situation où le professeur d'université disait à ses étudiants 'n'utilisez pas Wikipédia' à 'voici comment utiliser Wikipédia' en fonction de ses forces et faiblesses. C'est évidemment une attitude bien plus intelligente car Wikipédia fait aujourd'hui partie de la culture des étudiants."

En quinze ans, Wikipédia a grandi et mûri. "Nous sommes en évolution permanente, avec un accent qui est mis, de plus en plus, sur la qualité des contenus rédigés par les contributeurs de Wikipédia", insiste Jimmy Wales. Cette montée en gamme passe notamment par des partenariats avec des bibliothèques, des services d'archives, des musées et des galeries d'art… Wikipédia travaille, par exemple, étroitement avec la British Library. "Nous voulons être encore plus rigoureux, précis, complets, tout en conservant notre neutralité, poursuit M. Wales. Ça ne veut pas dire qu'on néglige le développement quantitatif."

Toujours plus grand

Cette ambition rejoint la vision originelle de la Fondation Wikimedia. "Il s'agit, depuis quinze ans, d'élaborer une encyclopédie accessible à tout individu, où qu'il soit et dans sa propre langue. C'est une vision assez excitante et qui, à nos yeux, colle à l'esprit de l'Internet." A cela s'ajoute, bien entendu, l'expérience collaborative. "On vient sur Wikipédia pour lire, pour écrire, mais aussi pour entamer des conversations en ligne qui, la plupart du temps, sont à la fois sereines, intéressantes et même amusantes."

A entendre Jimmy Wales, Wikipédia n'en serait qu'à ses balbutiements. "Il reste encore un bon bout de chemin à parcourir pour toucher tous les individus présents sur notre planète. Il doit y avoir environ 330 langues qui sont parlées par au moins 1 million de personnes. Wikipédia est disponible en 230 langues (dont certaines avec un nombre d'articles assez réduit, NdlR). Il reste donc de la marge pour grandir !" Il y a aussi la nécessité de permettre à tout le monde d'accéder à Internet pour se rendre sur Wikipédia, ce qui n'est pas encore le cas pour près de la moitié de la population mondiale. "Mais notre philosophie restera toujours la même, assure Jimmy Wales : accès gratuit. Nous n'avons aucun projet de services payants !"

"Business model" ? Une affaire de dons

La question du financement de Wikipédia reste, pour beaucoup, une énigme. "Nous vivons de dons. La grosse majorité provient de petits donateurs qui, en moyenne, versent 20 dollars par an. Nous pouvons aussi compter sur quelques donateurs plus importants et des fondations philanthropiques. Sergey Brin (cofondateur de Google, NdlR), par exemple, verse chaque année une certaine somme"... Globalement, plus de 2 millions de personnes versent un don annuel à Wikipédia. "C'est suffisant pour fonctionner, précise Jimmy Wales. On essaie d'avoir des réserves équivalentes à une année de fonctionnement." Pour son 15e anniversaire, Wikimedia Foundation a toutefois annoncé la création d'un nouveau fonds alimenté par des donations à concu rrence de 100 millions de dollars. "Ce fonds doit nous permettre de poursuivre nos activités sur le long terme. Je veux que Wikipédia soit encore là dans 100 ans !"