Le fils du Cannibale est de retour d'exil spécialement pour les courses de la semaine. Jeune retraité, il va pouvoir en profiter pleinement.

Axel Merckx est de retour ! Le Bruxellois, parti vivre après sa retraite sportive (en août dernier) au Canada avec son épouse Jody et leurs deux filles, Axana et Athina Rose, dans leur maison de Kelowna, en Colombie britannique, est pour quelques jours en Belgique. C'est chez ses parents que nous l'avons rencontré hier matin, avant qu'il ne parte en Ardenne.

"Je vais très bien", nous disait-il. "J'ai pris un peu de poids, certainement. Mais je fais toujours beaucoup de sport. J'ai recommencé à rouler, avec le bon temps, il y a deux mois. J'essaye de rouler deux fois par semaine. Des fois, je me rends compte que je n'ai plus la forme de l'an dernier, mais passer une côte sur le 39x21 au lieu du 39x15, ça ne change rien. A la rigueur, on apprécie plus. J'ai aussi repris le foot dans un championnat des plus de 35 ans. Je fais aussi du fitness, je cours, du ski de fond..."

Jamais, depuis la fin du Tour, Axel n'a regretté son choix.

"Non", dit-il. "Après 14 saisons et vingt ans de vélo, il était temps d'arrêter, pour ma famille, pour mes enfants, la grande entrait en primaire, la petite en maternelle. Pour ma carrière aussi. J'aurais fait la saison de trop. Franchement, les courses ne me manquent pas. Frotter, courir sous la pluie, ce n'est pas toujours agréable. L'ambiance, c'est différent. Les soirées avec les équipiers, des choses comme ça. J'ai gardé des contacts réguliers avec Koos Moerenhout, mon ami. J'ai aussi parfois des nouvelles de mes anciens voisins, McGee ou O'Grady. De Johan Museeuw également, ou de Gert Steegmans quand il a besoin d'un renseignement pour Monaco."

Le lauréat du Tour de la Région wallonne et du GP de Wallonie est revenu pour une période qui lui a toujours tenu à coeur, celle des deux classiques ardennaises.

"Oui, je suis content d'être ici, pour ces courses que j'aime, ça a toujours été une semaine stressante pour moi", avoue-t-il. "De ma faute, car c'est moi qui me mettais la pression, qui voulais bien faire. Parfois, ça réussissait, parfois moins."

Dimanche, le Bruxellois a pu suivre l'Amstel à la télé, la première course qu'il voyait cette saison.

"Au Canada, on ne voit que le Tour et le Giro en direct", dit-il. "Mais j'ai tout suivi via internet, même si, souvent, avec le décalage horaire d e neuf heures, les arrivées correspondent à l'heure du petit-déjeuner. Il me semble qu'il y a eu de belles courses et que les Belges ont fait mieux que tirer leur épingle du jeu . Gilbert a effectué un superbe début de saison, même s'il éprouve des difficultés à maintenir sa forme. Il sera quand même là à Liège où j'espère que l'on verra aussi Monfort. Il y a eu aussi la belle victoire de Devolder et celle de Boonen. Je suis content pour lui, il le méritait. "