Le groupe canadien, leader mondial des frites et croquettes surgelées, fête 20 ans de présence en Belgique. Sous le signe de la croissance et de l'innovation.

Au pays de la frite surgelée, c'est un Canadien qui est roi. Fondé il y a un demi-siècle à Florenceville (dans le New Brunswick) par deux agriculteurs du cru, le groupe McCain est aujourd'hui leader mondial des produits surgelés à base de pomme de terre. Il compte 55 usines de production dans 110 pays et emploie 20 000 personnes.

En Belgique aussi, c'est lui qui se taille la part du lion dans les rayons surgelés des grandes surfaces. Le groupe est entré sur le marché belge il y a 20 ans, en rachetant la société de produits alimentaires surgelés Frima. Depuis quatre ans, la filiale belge est en pleine croissance. «Entre 2003 et 2006, notre chiffre d'affaires est passé de 78 à 94 millions d'euros. Depuis deux ans, nous sommes devenus le leader incontesté du marché de la pomme de terre surgelée devant Iglo (qu'Unilever vient de céder à un fonds d'investissements) et Lutosa, avec une part de 26 pc alors que celle-ci n'était que de 11 pc en 1993. Et depuis un an, aussi, nous sommes n°1 dans les frites surgelées», se félicite Michel Delaitre, l'administrateur délégué français de McCain Foods Belgium, en poste dans le royaume depuis 3 ans et demi. «McCain a connu une croissance annuelle plus forte que celle du marché qui est de 2,4 pc en moyenne», poursuit le patron. Pour ce faire, la société a développé la marque McCain et la gamme des frites (avec des frites à cuire au four entre autres), lancé des menus à base de patates et des spécialités de pommes de terre.

Site à Anvers pour l'Europe

La Belgique occupe une place stratégique au sein de la multinationale canadienne, toujours aux mains de la famille fondatrice. McCain y occupe 410 personnes, réparties dans ses deux unités de production: 213 à Grobbendonk (au nord-est d'Anvers), où elle a aussi établi ses quartiers généraux et 179 à Ostende. «Grobbendonk est un site européen. C'est ici que l'on produit toutes les spécialités à base de pommes de terre (croquettes, pommes noisettes, pommes Duchesse, Rosti, Kid Smile) pour le marché européen, soit 230 tonnes par jour. C'est une usine importante dans laquelle le groupe prévoit de continuer à investir (7 millions d'euros en 2007)», explique Michel Delaitre. C'est aussi à Grobbendonk que McCain concentre sa recherche pour l'Europe en spécialités de patates.

En ce qui concerne les frites, le marché est local. Aussi le géant canadien a-t-il pris soin de développer des frites pour chaque marché. Exemples: les frites allumettes et Home frit' (coupe artisanale plus épaisse) sont des produits spécialement développés pour la Belgique.

Dans son usine d'Ostende, McCain prépare aussi des pizzas et des plats préparés à base de poisson et des potages, héritages de la marque Frima.

Des frites fraîches aussi

La société, qui s'approvisionne auprès d'agriculteurs belges, français et néerlandais, estime qu'il y a encore des relais de croissance dans les spécialités. En innovant comme elle l'a fait en commercialisant des gratins dauphinois et des purées aux légumes.

McCain Belgique entend aussi se renforcer dans l'horeca (en particulier dans les friteries) et le services aux collectivités, où 70 pc des frites sont fraîches.

«Nous avons développé une gamme de frites fraîches pour le marché belge et français dans l'usine que nous avons rachetée près de Paris, il y a 5 ans. Mais c'est un nouveau métier pour McCain, dont la spécialité a toujours été le surgelé, explique Michel Delaitre qui y voit «un énorme potentiel».

© La Libre Belgique 2006