Avec la multiplication des "réseaux sociaux", Internet invente le carnet d'adresses planétaire. Une chasseuse de têtes belge a mené l'enquête sur les usagers de ces réseaux. Lesquels apparaissent bien plus qu'un divertissement.

Le message électronique nous est parvenu dimanche à l'aube. Rédigé en anglais, le courriel émane d'un certain B.P., Californien de 37 ans. "B.P. wants to be your friend"... Photo et profil sont là pour cerner un peu mieux notre invité surprise. Il y décline ses activités professionnelles, ses centres d'intérêt et ses différentes adhésions à des "online networks". Ning, LinkedIn, Xing, Frie, etc. "Click here to accept this friend request". Fin du message.

Alors, un "spam" de plus dans votre boîte de réception ? Non. Depuis notre inscription récente à trois "réseaux sociaux" d'affaires très fréquentés, ces messages venus des quatre coins du monde se multiplient. Le principe est à chaque fois le même : en acceptant de s'inscrire gratuitement et de décliner votre profil professionnel - et plus si souhaité - sur un réseau social, une machine de carnets d'adresses virtuels se met en branle. La règle de fonctionnement est immuable : elle veut qu'une fois en ligne, vous acceptez que vos contacts les plus directs (collègues de travail, anciens camarades d'études, relations d'affaires, etc.) vous mettent en relation avec leurs propres contacts. Et ainsi de suite. Mais libre à vous, à chaque sollicitation, de décliner et de mettre des limites au principe que "les amis de mes amis sont mes amis".

Parfaite illustration de la déferlante Web 2.0, les réseaux sociaux connaissent actuellement une croissance exponentielle. "Il s'en crée tous les jours ! Dans le cadre de mes recherches, j'en ai recensé entre 600 et 700", explique An De Jonghe, chasseuse de têtes belge (Ulysses Consulting) et grande consommatrice des réseaux sociaux (elle est inscrite sur une cinquantaine de réseaux !). Mme De Jonghe finalise actuellement un livre, à paraître en anglais à l'automne, sur le phénomène des réseaux sociaux et leur impact sur notre vie quotidienne.

Motivation professionnelle

Anticipant la sortie de son livre, An De Jonghe vient de rendre public les résultats d'une enquête menée ces derniers mois auprès d'un petit millier de membres de réseaux sociaux (lire également ci-dessous). Il en ressort notamment que, contrairement à certaines idées reçues (voulant qu'on soit en présence d'un phénomène de mode passager), les réseaux sociaux en ligne sont bien plus qu'un simple divertissement pour leurs affiliés. "Quand on les interroge, 89 pc des utilisateurs de tels réseaux affirment que l'objectif est avant tout professionnel alors que seulement 53 pc mentionnent en priorité le contact humain, voire amical", détaille An De Jonghe.

Plusieurs catégories de réseaux sociaux existent. Les plus en vogue sont les réseaux d'affaires, tels que LinkedIn.com, réseau américain qui revendique quelque 12 millions d'adhérents (dont plusieurs millions en Europe). Moins d'un an après sa création en 2003, il avait déjà réuni 1 million de membres. LinkedIn dit être rentable depuis mars 2006, avec un chiffre d'affaires se répartissant en abonnements (50 pc), publicité (25 pc) et offres d'emploi (25 pc). Les autres réseaux "business" réputés sont l'allemand Xing (lire ci-dessous), le Britannique Ecademy ou encore le francophone Viadeo.

Réseaux de "niche"

Autre catégorie : les "video networks", tels que MySpace, réseau axé sur la musique. On assiste aussi, depuis quelques mois, à une explosion de réseaux dits de "niche". "C'est la grande attraction du moment, souligne An De Jonghe. J'ai même déniché un réseau où des évangélistes s'échangent des sermons !". Enfin, avec le développement des technologies mobiles, de nombreux jeunes créent des réseaux sociaux au départ de leur téléphone portable.

Et, à entendre l'experte belge, le phénomène des réseaux sociaux - business et autres - n'en serait qu'à ses débuts.