Le ministre de la Défense, Peter De Crem, s'est envolé ce mercredi pour le Liban et l'Afghanistan.Il se rendra ensuite au Kosovo.

Moins d'une semaine après son entrée en fonction, le nouveau ministre de la Défense, Pieter De Crem, a entrepris mercredi une première visite aux troupes belges en opérations à l'étranger dans le cadre d'une tournée qu'il effectuera partiellement avec son collègue des Affaires étrangères, Karel De Gucht, a-t-on appris de source militaire.

M. De Crem (CD&V) s'est envolé mercredi matin pour le Liban et l'Afghanistan, deux théâtres d'opération où l'armée belge est présente avec des contingents quasi-équivalents en effectifs: 369 Casques bleus au sein de la Force intérimaire des Nations Unies au Liban (FINUL) et 368 hommes et femmes au sein de la force internationale d'assistance à la sécurité (ISAF).

Les dates précises de sa visite en Afghanistan ont été tenues secrètes pour des raisons de sécurité.

M. De Crem, qui a prêté serment vendredi dernier, rentrera ensuite en Belgique, mais pour repartir dimanche au Kosovo pour une visite d'une journée en compagnie de M. De Gucht (Open VLD), a précisé un porte-parole militaire à l'agence BELGA.

La Belgique affecte quelque 195 hommes à la force de paix de l'OTAN (KFOR) déployée dans cette province indépendantiste du sud de la Serbie, dont la majorité - une compagnie de manoeuvre actuellement fournie par le 1er bataillon parachutiste de Diest - est stationnée dans la ville divisée de Kosovoska Mitrovica. La partie nord qui compte quelque 20.000 Serbes et le sud où vivent environ 80.000 Albanais, largement favorables à l'indépendance du Kosovo.

Présentant vendredi le programme du gouvernement intérimaire devant la Chambre, le Premier ministre Guy Verhofstadt avait affirmé que la Belgique "honorera ses engagements à l'étranger en respectant le cadre budgétaire", citant les opérations en cours (République démocratique du Congo, Afghanistan, Liban et Kosovo). Il avait aussi confirmé que la Belgique participerait à la gestion de crise civile et policière que l'Union européenne envisage de déployer au Kosovo en 2008.

Les militaires belges en mission devraient aussi recevoir la visite du "patron" de l'armée, le général August Van Daele, qui a prévu de se rendre ainsi du 28 décembre au 1er janvier au Kosovo, au Liban et en Afghanistan, selon le service de presse de l'armée.

Le chef de la Défense (CHOD) sera accompagné du groupe de rock "The Firm" qui assurera la partie divertissement de cette visite. Il emmènera aussi de "désormais traditionnels petits cadeaux" qui seront remis à chaque militaire, selon la même source.