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Les carabiniers ont arrêté lundi vingt-cinq personnes soupçonnées d'avoir mis sur le marché italien sous l'appellation d'"huile d'olive extra-vierge" de l'huile végétale frelatée, dont ils ont saisi 25000 litres, a annoncé un responsable. "Nous avons arrêté 25 personnes en Italie et assigné à résidence 14 suspects. Ils sont accusés d'avoir acheté de l'huile végétale bon marché et de l'avoir revendue comme huile d'olive extra-vierge après l'avoir mélangée avec de la chlorophylle et du bêta-carotène", a déclaré le lieutenant Antonio Citarella, chef de l'unité anti-contrefaçon des carabiniers de Bari. "Nous avons saisi 25 000 litres de cette huile, dont une grande partie était sur le point d'être exportée à l'étranger, notamment aux Etats-Unis et en Allemagne", a-t-il précisé, ajoutant que l'huile frelatée n'avait été vendue qu'en Italie.

L'enquête a débuté en octobre 2006 lorsque plusieurs consommateurs se sont plaints à Turin auprès des autorités de la qualité de l'huile d'olive qu'ils avaient achetée, selon la même source. "Après le vin et la mozzarella, voilà que l'huile d'olive, un autre des produits d'excellence de ce pays, est au centre d'un scandale. Désormais, à l'étranger, les consommateurs auront des doutes avant d'acheter un produit alimentaire italien", a réagi le responsable d'une association de consommateurs, Primo Mastrantoni, cité par l'agence Ansa.

Début avril, l'hebdomadaire "L'Espresso" avait révélé qu'au moins 70 millions de litres de vin toxique pour la santé, contenant notamment des acides, avaient été produits et mis sur le marché italien, conduisant la Commission européenne à demander aux autorités des informations sur cette affaire.

Ce scandale suivait de peu l'affaire de la mozzarella à la dioxine qui avait conduit Bruxelles à menacer d'imposer un embargo sur ce produit. Rome avait finalement transmis à l'Union européenne les informations supplémentaires que cette dernière souhaitait sur la contamination de lots de mozzarella. Le gouvernement italien avait assuré qu'il ne s'agissait que de quelques cas circonscrits dans 83 élevages sur 1900, qui avaient aussitôt été isolés.

Produisant environ 5 millions de quintaux d'huile d'olive par an, l'Italie est le deuxième pays producteur d'huile d'olive de l'Union européenne après l'Espagne.