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LES VIGNOBLES DE L’EXTRÊME S’ÉTENDENT à la porte de la Patagonie argentine, à 39° de latitude Sud, dans la province de Neuquén. Comme un mirage au milieu de cette immensité désertique australe, la vigne, plantée aux limites de l’imaginable, démontre une fois de plus que c’est dans la souffrance qu’elle exprime le meilleur d’elle-même.

Il y a à peine dix ans, la seule ressource de la Province était le pétrole dont on aperçoit les puits disséminés dans la Pampa. Par soucis de diversification, les royalties du secteur pétrolier ont été réinvesties dans la plantation d’un vignoble qui compte aujourd’hui près de 5000 ha et une dizaine de bodegas à la pointe de la technologie.

Mais qu’est-ce qui a poussé ces pionniers à investir dans ces mégaprojets et à réussir, contre toute logique, à produire des vins de ce niveau qualitatif, dans ces conditions extrêmes de températures, de sécheresse, de vent, de sol, d’isolement ?

Eh bien, justement, le secret se trouve dans la combinaison de ces conditions extrêmes.

- Le sol relativement pauvre, d’origine alluviale, est sableux et graveleux.

- Avec des précipitations annuelles qui tournent autour de 150 ml, l’ensemble du vignoble est irrigué par un puissant système de pompage qui distribue l’eau pompée dans le fleuve Neuquén.

- Le vent du sud-ouest, sec et violent, arrache tout sur son passage. Les pieds des jeunes vignes sont protégés par des cartouches en PVC, et le vignoble est cloisonné par des kilomètres de filet pour réduire la vitesse du vent qui souffle en permanence. Dans ces conditions, la propagation d’insectes est impossible, et le vignoble nécessite peu de traitement, soit des conditions idéales pour une culture bio.

- Les températures négatives du printemps nécessitent un système de protection du vignoble contre les gelées. En été, le maximum des températures atteint 35 °C. Cependant, l’amplitude thermique de plus de 20°C entre le jour et la nuit est profitable pour la concentration aromatique. Le climat, relativement plus froid que celui d’autres régions situées plus au Nord, est compensé par l’allongement des journées de près de 40 minutes par rapport au vignoble de Mendoza.

La vigne s’est adaptée à ce milieu hostile en développant des raisins relativement petits, très concentrés et à la peau épaisse. La maturation du raisin est lente. Malgré l’irrigation soutenue, la baie n’arrive pas à se gorger d’eau. Ici, le facteur limitant n’est pas le manque d’eau, mais la capacité à absorber l’eau disponible pour compenser une évapotranspiration excessive, due aux températures élevées et au dessèchement provoqué par le vent qui souffle sans répit.

Les cépages d’origine française sont les cépages internationalement répandus sur la planète, cabernet sauvignon, merlot, pinot noir, malbec, chardonnay et sauvignon. Rien de très original, si ce n’est que l’adaptation au climat désertique de ces variétés "classiques" se traduit par des expressions aromatiques particulières. Sans conteste, c’est le pinot noir qui est la variété la plus surprenante et la plus intéressante, surtout si on la compare avec les pinots bourguignons, par exemple. Ils sont concentrés, puissants, complexes et épicés.

Deux pionniers ont tracé le chemin du développement viticole de la Patagonie. Avant tout le monde, c’est la Bodega del Añelo qui planta le premier plant de vigne à Añelo en 2000. Suivi par la Bodega Del Fin Del Mundo qui se lança à San Patricio Del Chañar dans un projet financièrement très ambitieux qui consiste à développer, en plus de sa propre cave, trois autres unités de production revendues, "clé sur porte", à Schroeder, NQN et Arquen Winery.

Le prix d’un hectare brut, sans irrigation, sans voirie, sans électricité, sans eau, se négocie à 30 USD. Une fois planté, irrigué et aménagé, l’hectare "clé sur porte" peut valoir 25 000 USD.