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United Pepper produit des périphériques verts et équitables.

Au printemps 2009, Jean-Pierre D’Haese, Marc Aelbrecht et Xavier Petre cherchent à donner une nouvelle orientation à leur carrière. Tous trois porteurs d’imposants bagages au sein de grands groupes tels qu’Alacatel-Lucent, Cisco, ou Sytec, ces managers sont réunis par l’envie de s’embarquer dans un projet à dimension sociétale. "Nous avions le désir commun de faire quelque chose dans le domaine du commerce équitable et de l’écologie, de donner des fondements et de la profondeur à notre démarche en mettant notre expérience au service d’idées plus difficiles à vendre." C’est ainsi que rapidement, le trio décide de racheter le fonds de commerce de Dies Europe, une société qui existait depuis 2007 et qui possédait déjà la marque United Pepper. Dès septembre 2009, les trois associés reprennent ce nom pour baptiser leur SPRL naissante : "Pepper, le poivre symbolise le Sud, et United, le lien que nous souhaitions établir entre le Nord et le Sud : ce nom colle parfaitement à notre projet !"

Dans le fonds de commerce acquis, il reste alors quelques petites "Lily" : une webcam dont le corps de pieuvre en coton et kapok est bourré de sable du Mékong. "Il y avait aussi, dans les cartons de l’entreprise, des accords de fabrication de périphériques informatiques avec une usine vietnamienne située à Hô-Chi-Minh ville et certifiée Tradecraft", explique Jean-Pierre D’Haese. Désireuse de produire des périphériques informatiques aussi verts que possible, United Pepper s’est adjoint les services d’une veille technologique à Shenzhen : "On y trouve nos électroniques de base, on essaye de les transformer pour les rendre davantage écologiques, dans un processus totalement équitable, au sein de notre usine certifiée."

La jeune entreprise a choisi de diffuser sa gamme au travers de canaux spécialisés tels qu’Oxfam, ou son propre site web, et de démarcher les grandes entreprises, de plus en plus nombreuses à prendre des engagements, en termes de responsabilité sociétale, tels qu’ils sont mentionnés dans "Le Livre Blanc de l’Europe" et au travers de la nouvelle norme "ISO26000" relative à l’application des principes du développement durable. "Nous leur proposons d’afficher leur engagement au travers de produits équitables et responsables, qui peuvent être réalisés sur mesure et à leur image. Mais il faut avouer que ce marché n’est pas facile. S’ils tentent de transmettre de hautes valeurs symboliques, ces gadgets ont intrinsèquement une basse valeur matérielle. Beaucoup de clients sont encore tentés de les commander à bas prix, directement à des entreprises chinoises." Sur base de ce constat, United Pepper a développé une "home tablet" comparable à l’Ipad d’Apple, mais se voulant plus intuitive et issue de technologies vertes et du commerce équitable.

United Pepper attribue à chacun de ses produits un double indice, chiffrant l’impact environnemental d’une part, et l’impact éthique de l’autre, sur base de critères objectifs. "Un objet n’est jamais 100 % vert ou 100 % éthique", explique Jean-Pierre D’Haese. "On ne sait pas changer la technologie chinoise, mais le choix des composants peut influencer la qualité du produit final du point de vue environnemental. En créant un appareil intuitif, on a pu éliminer le gros clavier. La coque est en fibre végétale. Le processeur est choisi pour distiller moins de chaleur, et, donc, se passer de ventilateurs. Les batteries sont plus petites, ont une plus longue durée de vie et, donc, moins d’impact. Ce n’est pas une démarche figée mais une dynamique !"

Se voulant pionniers de la nouvelle économie, les trois associés sont conscients de la difficulté du rôle qu’ils ont endossé tant dans le développement et la vente de nouveaux produits que dans leur seconde activité, le conseil aux entreprises désireuses de mettre en place une démarche sociétale. "Notre rôle est de conscientiser sans moraliser ! Ce qui nous pousse à être inventifs !"

United Pepper est une des 30 entreprises durables épinglées dans "Beyond the hype, sustainable success stories", une publication de Recentre, centre de connaissance et de promotion du design durable dans l’Eurégio Meuse-Rhin.