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• Vers notre dossier Planète

A partir du 1er janvier 2011, il ne fera pas bon avoir soif dans la petite ville de Concord, au Massachusetts, sur la côte est des Etats-Unis. La vente de bouteilles d’eau en plastique y sera alors interdite. Cette initiative écologique est née du cerveau de Jean Hill, une pétillante militante octogénaire. Pendant des mois, cette retraitée de 82 ans, réputée pour la saveur exceptionnelle de sa confiture de myrtilles, a mené une campagne sans relâche au sein de cette ville de 17 000 âmes. Au printemps dernier, lors d’un vote tenu pendant une assemblée communale, les habitants de Concord ont décidé de devenir la première ville des Etats-Unis à bannir les bouteilles d’eau de leurs magasins.

Cette décision n’a pas plu à l’industrie de l’eau embouteillée dont les représentants, craignant un effet domino, ont menacé d’attaquer la Ville en justice. "Nous sommes contre le vote de la Ville de Concord", a déclaré récemment Joe Doss, le président de l’Association internationale d’eau embouteillée (Ibwa). "Toute initiative mise en place pour décourager les consommateurs de boire de l’eau n’est pas dans leur meilleur intérêt. Car l’eau embouteillée est un produit sain que l’on utilise afin de s’hydrater", a-t-il assuré.

Mais aussi un produit qui rapporte. L’an passé, les ventes d’eau en bouteille ont généré plus de 10 milliards de dollars aux Etats-Unis, pour une consommation de 32 milliards de litres, soit une moyenne de 106 litres par Américain. D’après l’Ibwa, l’eau embouteillée gagne de plus en plus de terrain sur le marché sur le marché des boissons rafraichissantes, représentant désormais 28 % de ce segment.

Intimidés par la puissance de cette industrie, les élus de Concord ont songé à se rétracter. Une éventualité balayée de la main par la pugnace Mme Hill. "Je ne vais pas reculer", précise-t-elle. "Si vous croyez en quelque chose, vous devez persister et vous devez avoir la peau dure." Jean Hill a pris conscience de l’empreinte écologique des eaux embouteillées il y a quelques années, à la suite d’une discussion avec son petit-fils, alors âgé de 10 ans. Ce dernier lui a parlé de la plaque de déchets du Pacifique, un impressionnant vortex d’ordures composé de matériaux plastiques en tous genres, flottant entre la Californie et Hawaï, une superficie de deux fois la taille du Texas.

Choquée, Jean Hill s’est alors mise à faire des recherches sur l’eau en bouteille, pour découvrir que 34 millions de bouteilles en plastique étaient consommées quotidiennement aux Etats-Unis, et qu’en grande majorité (88 %), celles-ci n’étaient pas recyclées. "Toutes ces bouteilles vides polluent nos océans", proteste-t-elle. "C’est une fierté d’être les premiers du pays à réaliser une telle chose. Cela nous permet de réparer une injustice. Les compagnies d’eau embouteillée drainent nos nappes d’eau souterraines pour nous les revendre. Nous polluons notre planète à cause de la cupidité de certains."

Dans la ville de Concord, où se trouve l’étang de Walden, rendu célèbre à la suite du livre autobiographique, "Walden, ou la vie dans les bois" écrit par l’auteur Henri David Thoreau, tout le monde ne partage pourtant pas les valeurs de l’octogénaire. Les commerçants en particulier. En été, beaucoup de touristes viennent visiter l’étang et leur boisson de prédilection est souvent l’eau en bouteille. "Que sommes-nous censés leur dire maintenant ?" s’interroge une employée du supermarché Cheese Shop. "C’est un concept intéressant, mais le mettre en pratique est plus difficile qu’on ne le pense."

Pour l’heure, aucune autre ville américaine ne semble emboiter le pas de Concord de manière aussi radicale. Mais plus de 100 à travers le pays ont décidé de réduire leur consommation d’eau en bouteille. Miami, Chicago, San Francisco et Salt Lake City ont interdit la vente d’eau embouteillée au sein des bâtiments et organismes fédéraux. D’autres comme Boston ont prévu de singulièrement réduire leur dépense en bouteilles d’eau. L’approche de Concord n’est toutefois pas avant-gardiste. En 2009, les commerçants de la ville australienne de Bundanoon avaient fait sensation en devenant la première municipalité au monde à interdire la vente d’eau en bouteille. Un an plus tard, le mouvement parait continuer à gagner du terrain