énergie solaire

Solar Impulse, un concentré de technologie autour de l'énergie solaire

AFP

Mis en ligne le 08/07/2010

Luc Trulemans était en direct sur Twizz sur ce matin

L'avion expérimental Solar Impulse, qui a terminé jeudi avec succès son premier vol non-stop d'environ 25 heures, est un concentré de technologie qui rend possible un vol uniquement propulsé à l'énergie solaire. Lancé en 2003, le design final de l'appareil a été arrêté en 2007 et la construction a débuté l'année suivante.

"Tout a été pensé et conçu à la fois pour économiser l'énergie, résister aux conditions hostiles que subissent le matériel et le pilote en haute altitude et intégrer les contraintes de poids aux impératifs de résistance", explique l'équipe de Solar Impulse.

De fait, l'avion totalise la taille d'un long-courrier A340 avec une envergure de 63,40 m, mais avec un poids de seulement 1.600 kg, soit celui d'une voiture.

Le prototype HB-SIA, qui a survolé mercredi et jeudi la Suisse pour un premier vol non-stop de plus de 25 heures, est propulsé par quatre moteurs électriques entraînant chacun des hélices bipales de 3,5 m de diamètre. Les moteurs sont alimentés par 200 m2 de cellules photovoltaïques en silicium monocristallin de 145 microns répartis sur ses ailes.

Ces panneaux solaires apportent environ 8 cv de puissance en moyenne aux moteurs, soit "à peu de chose près ce dont disposaient les frères Wright en 1903 lorsqu'ils ont réalisé le premier vol motorisé", indiquent les organisateurs. Les accumulateurs en lithium polymère représentent l'élément critique du projet, en raison de leur poids important de 400 kg qui a obligé les ingénieurs "à réduire drastiquement le poids du reste de l'avion", selon les organisateurs.

Ces batteries sont vitales pour l'appareil. Rechargées durant la journée via les panneaux solaires, elles alimentent en électricité les moteurs du Solar Impulse durant le vol de nuit. Afin de gagner en poids, les ingénieurs ont donc dû opter pour les matériaux composites légers en de fibre de carbone et structure de nid d'abeille, ce qui leur confère une grande stabilité avec un faible poids.

Autre élément destiné à grignoter du poids, le plafond d'altitude a été limité à 8.500 m afin de ne pas avoir recours à une cabine pressurisée, limiter la consommation d'énergie et réduire le nombre d'instruments sur le tableau de bord.

Les dates-clés du projet

Les dates-clés du projet suisse Solar Impulse, un avion fonctionnant uniquement à l'énergie solaire et qui a réussi jeudi son premier vol de nuit sans carburant grâce à l'énergie accumulée dans des batteries:

- 22 mai 2007: L'explorateur Bertrand Piccard dévoile au grand public son projet Solar Impulse, en gestation depuis quatre ans. L'objectif présenté est de traverser l'Atlantique dans le sillage de Charles Lindbergh avant de tenter en 2011 un tour du monde.

- 26 juin 2009: Inauguration du prototype de Solar Impulse à l'aérodrome militaire de Dübendorf, dans la banlieue de Zurich, devant quelque 800 invités. Bertrand Piccard annonce vouloir faire le tour du monde à bord de cet engin révolutionnaire en 2012.

- 6 novembre 2009: L'avion Solar Impulse fait ses premiers tours de roue sur l'aérodrome militaire de Dübendorf.

- 7 avril 2010: Solar Impulse réussit son premier vol d'environ une heure et demie, première étape d'une série d'essais. Le vol autour du monde est désormais annoncé pour 2013.

- 29 juin 2010: Solar Impulse reporte sine die son premier vol de nuit en raison d'un problème technique.

- 7 juillet 2010: Solar Impulse décolle au petit matin de Payerne (ouest de la Suisse) pour un vol prévu pour durer 25 heures non-stop, avec à son bord le pilote suisse André Borschberg (57 ans).

- 8 juillet: Pari réussi pour Solar Impulse qui atterrit sur la piste de l'aérodrome militaire de Payerne après son premier vol de nuit. L'appareil sera resté en l'air environ 26 heures non-stop en tournant dans le ciel de la Suisse, au dessus du Jura.