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Le Tribunal arbitral du Sport (Tas) a confirmé mardi la suspension de deux ans infligée par les autorités antidopage italiennes au cycliste espagnol Alejandro Valverde. Cette décision pourrait conduire l’Union cycliste internationale (UCI) à étendre la sanction à toutes les courses qu’elle organise.

Le Comité olympique italien (Coni) a interdit le coureur de la Caisse d’Epargne de toute course en Italie pendant deux ans en le jugeant coupable d’implication dans le réseau de dopage sanguin baptisé Opération Puerto et mis au jour en 2006 en Espagne. "Le Tribunal arbitral du sport a rejeté l’appel déposé par le coureur cycliste espagnol Alejandro Valverde contre la décision du Comité national olympique italien le suspendant pour une durée de deux ans de toute compétition sportive organisée sur le territoire italien. En conséquence, la suspension reste en vigueur jusqu’au 10 mai 2011", écrit le Tas dans un communiqué.

Valverde, qui a fini deuxième de Paris-Nice dimanche, avait fait appel de cette sanction car il jugeait le Coni incompétent. Il dénonçait aussi la légalité de la procédure engagée en Italie. Le Tas lui donne tort sur ces deux points.

"(Le tribunal) a considéré que le Coni était compétent pour prendre la décision qui a été attaquée devant le Tas et que les preuves analysées par les autorités judiciaires et utilisées dans la procédure du Coni étaient non seulement recevables mais encore pertinentes et pouvaient raisonnablement aboutir au résultat obtenu par le tribunal antidopage du Coni", argumente le Tas.

Valverde va contester ce jugement devant la justice fédérale suisse. Il dénonce notamment la partialité d’un membre du jury du Tas, qui a travaillé par le passé pour l’Agence mondiale antidopage. Il assure également que ses droits à un examen équitable de son dossier ont été bafoués. Les autorités italiennes ont condamné Valverde en se fondant sur une comparaison entre un échantillon sanguin prélevé sur le coureur espagnol lors du passage du Tour de France en Italie en 2008, d’une part, et le contenu d’une poche de sang découverte dans le cadre de l’Opération Puerto, d’autre part. Cette poche contenait de l’EPO. Valverde, qui dément tout dopage, considère que le Coni a obtenu un échantillon de cette poche de manière illégale.

"L’UCI a accueilli très favorablement la décision du Tas, qui confirme les convictions qu’elle s’était formées sur la base de l’étude approfondie du dossier de l’affaire Puerto et de l’implication d’Alejandro Valverde dans cette dernière", a réagi l’Union cycliste internationale dans un communiqué.

"L’UCI exprime sa détermination à s’engager [ ] dans les procédures adéquates pour arriver à une suspension applicable au niveau international", ajoute l’UCI.

L’Union cycliste internationale attend en outre la décision du Tas sur son appel contre la décision de la Fédération espagnole de ne pas suspendre Valverde.

En janvier, le Tas s’est dit incompétent sur une demande de l’UCI et de l’Agence mondiale antidopage d’étendre la suspension au niveau international. Si le Tas leur donne finalement raison, la suspension commencera à la date de la décision et courra jusqu’en 2012.

Valverde, qui aura 30 ans en avril, a notamment remporté le Tour d’Espagne en 2009, le Dauphiné Libéré en 2008 et le classement de l’UCI Pro-Tour en 2006 et 2008. Il est aussi un coureur de classiques avec des succès dans la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège.