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Sur le Tour de San Luis, Tom Boonen se disait mieux que l’an passé à pareille époque. Et le Belge, déjà vainqueur d’une étape en Argentine, a confirmé ce sentiment hier en remportant facilement l’étape d’ouverture du Tour du Qatar, où il a conservé ses bonnes vieilles habitudes, puisqu’il y a engrangé son 19e succès. "Et je compte bien en ajouter un dès lundi avec le contre-la-montre par équipe, sur lequel on visera au moins un Top 3", prévient le coureur qui a été parfaitement lancé par son équipe Omega Pharma-Quick Step.

Avec le prometteur Guillaume Van Keirsbulck, relayé par Nikolas Maes et par Gert Steegmans. "J’ai produit mon effort à 200 mètres de la ligne et je n’ai plus vu personne ensuite, ce fut aussi facile que cela", sourit Tom Boonen, qui n’a pas pu se mesurer au champion du monde, puisque Mark Cavendish, grippé, a pris le départ mais est resté au chaud dans le peloton. L’Anversois ajoute que lui non plus n’était super-bien au départ, conséquence des voyages pour quitter l’Argentine et rejoindre le Qatar, entrecoupés par "un séjour de deux jours dans le froid glacial de Belgique".

Mais pour se remettre au plus vite, Tom Boonen a lui-même lancé une bordure en cours d’étape ! "C’était l’idéal pour retrouver mes sensations, de transpirer un peu", ajoute-t-il. "Même si avec le vent qui soufflait principalement de dos ou de côté, tout le monde était encore frais à l’arrivée et gagner dans ces conditions fait d’autant plus plaisir, cela montre que je peux encore rivaliser avec les coureurs les plus rapides du peloton, même si je suis désormais d’avantage un coureur de classique."

Après deux saisons difficiles, marquées par des pépins physiques et des chutes, Tom Boonen semble relancé. "Le grand Tom est de retour", annonce d’ailleurs son coéquipier Chicchi. Même si cela mérite d’être confirmé en dehors du Tour du Qatar, où Boonen gagne chaque année !

L’épreuve d’hier a aussi été marquée par le retour à la compétition de Philippe Gilbert. Le champion de Belgique y a évité les chutes, qui ont notamment touché, sans trop de gravité, ses coéquipiers Thor Hushovd et Klaas Lodewyck. Enfin, cette première étape a aussi vu le jeune Wallon Jonas Van Genechten prendre ses responsabilités. Appelé en remplacement d’André Greipel, le Hennuyer s’est classé 9e dans un sprint de costauds : une belle manière d’étrenner son nouveau maillot Lotto-Belisol.