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Sa fin de saison et sa consécration avec ses quatre victoires d’affilée, à la Coppa Sabatini, à Paris-Tours, au Tour du Piémont et au Tour de Lombardie n’ont pas modifié la personnalité du coureur liégeois, revenu en Belgique pour signer un contrat de partenariat avec la société spécialisée dans les énergies renouvelables, Green Energy-4 Seasons (une filiale des Verandas Quatre Saisons, à Marche-en-Famenne).

Le Monégasque d’adoption affiche toujours un regard franc et direct ainsi qu’un discours percutant. Tout en restant les pieds sur terre. S’il est bien évidemment conscient qu’il a franchi un sérieux cap dans la hiérarchie mondiale, il aime à répéter que cela ne reste que du sport. "Comme je le dis souvent, je n’ai pas révolutionné le monde avec mes victoires, tout comme je n’ai pas inventé les panneaux photovoltaïques", glisse-t-il dans un sourire.

Mais s’il a franchi un cap, cet éternel ambitieux veut poursuivre sur sa lancée. Hier, il n’est pas longuement revenu sur la saison écoulée. Il n’est pas homme à ressasser le passé, mais bien à se tourner vers l’avenir, soit vers 2010. "Le premier gros objectif, c’est Milan-San Remo", explique Gilbert. "Gagner trois classiques d’affilée, ce serait vraiment unique. Je compte aborder mon début de saison de la même façon que cette année, c’est-à-dire calmement. En 2009, j’étais juste trop court à San Remo, parce que j’ai été malade à Paris-Nice et il m’a manqué quelques pourcents. J’avais failli tomber avant le Poggio, signe que je n’étais pas au mieux, car quand tu es bien, ce genre de choses ne t’arrive pas."

Cette fois, il compte bien être au top pour empêcher les sprinters de succéder à Cavendish. Tout en enchainant avec les autres classiques du printemps. "Soit comme cette année, avec le Tour des Flandres, l’Amstel, la Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège : j’ai prouvé qu’on peut enchainer ces courses", poursuit encore Gilbert. "Et y faire des résultats. J’ai fait 3e du Ronde et 4e de l’Amstel et de la Doyenne, c’est pas mal, mais je veux faire mieux l’an prochain."

Si le palmarès de Philippe Gilbert se garnit sérieusement, le Liégeois a toujours en tête de décrocher un maillot distinctif. Le tricolore du Championnat de Belgique ou l’arc-en-ciel du Mondial. Ou bien les deux "Les deux parcours me conviennent, en effet", explique le Liégeois, rentré de vacances en Corse et qui s’apprête à repartir à la fin du mois en Guadeloupe, avec le vélo dans ses bagages. "Je vise à nouveau un pic de forme pour le Championnat de Belgique, à Louvain, sur un tracé qui pourrait me plaire. Je le préparerai au Tour de Suisse. Tout comme le Mondial pourra me convenir. J’ai visionné le parcours sur DVD, comme je n’irai sans doute pas reconnaitre le circuit avant. Les côtes paraissent courtes mais bien raides, et surtout, elles sont proches de l’arrivée. Cela vaut la peine de bien le préparer."

Pour cela, il devrait passer par le Tour d’Espagne, point de passage devenu obligé avant le Mondial. "En dehors de la Vuelta, je ne vois effectivement pas comment on peut bien préparer le Championnat du Monde", raconte encore Gilbert. "Et cela me semble possible de partir en Australie au lendemain de la dernière étape de la Vuelta. Dans ce cas-là, cela signifie que je ne ferais pas le Tour de France, car enchainer les deux laisserait trop de traces pour la fin de saison."

Il ne devrait pas non plus disputer le Tour d’Italie, qu’il juge trop difficile.