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L'Espagnol Alberto Contador, récent vainqueur du Tour de France, a annoncé mercredi son futur départ de l'équipe Astana après trois saisons passées sous les couleurs kazakhes. Contador, 27 ans, sous contrat avec Astana jusqu'à la fin de l'année, a rejeté un ultimatum de l'équipe kazakhe qui lui demandait de s'engager d'ici mardi à prolonger son contrat pour les prochaines saisons, a-t-il précisé par communiqué.

Le triple vainqueur de la Grande Boucle (2007, 2009, 2010) va "étudier avec calme" les propositions d'autres équipes pour les saisons à venir, avant de prendre une décision, a ajouté ce communiqué transmis par son porte-parole, Jacinto Vidarte. Contador porte le maillot de l'équipe Astana depuis le début de la saison 2008. Il avait couru brièvement pour cette équipe fin 2006, au moment de sa création (suite à la disparition de Liberty Seguros), avant de rejoindre en 2007 la Discovery Channel dirigée par Johan Bruyneel.

De 2008 à 2010, le Castillan a remporté à deux reprises le Tour de France (2009 et 2010), ainsi que le Giro et la Vuelta en 2008. Astana a renouvelé son effectif cette année après le départ dans une nouvelle formation (RadioShack) de l'Américain Lance Armstrong suivi par nombre de coureurs (Klöden, Leipheimer, Zubeldia, Horner, Brajkovic, Paulinho, etc) et l'encadrement (Bruyneel, DeMol, Gallopin). En 2010, Contador a pu s'appuyer sur un groupe qui lui était tout dévoué, avec pour chef de file le Kazakh Alexandre Vinokourov, à l'origine de la création de l'équipe, et pour manager le Français Yvon Sanquer.

A la fois âme et chef de l'équipe kazakhe, Vinokourov a gagné en avril la Doyenne des classiques, Liège-Bastogne-Liège, et a porté le mois suivant le maillot rose de leader du Giro (6e du classement final). Dans le Tour de France, il a enlevé l'étape de Revel et a aidé Contador à plusieurs reprises dans des moments chauds de la course.

Pendant le Tour, le frère ainé et manager (Fran) de Contador a poursuivi les pourparlers avec les dirigeants kazakhs pour la prolongation du contrat du coureur espagnol, estimé à une somme de l'ordre de 4-5 millions d'euros annuels. Il a aussi noué des contacts avec Bjarne Riis, l'actuel responsable de l'équipe Saxo Bank qui doit perdre en fin de saison son leader, le Luxembourgeois Andy Schleck, en partance pour une nouvelle formation créée dans son pays.

Dans cette redistribution des cartes, la firme Specialized, qui équipe aussi bien Astana que Saxo Bank, joue un rôle central. D'autant que le fabricant de vélos américain a toujours marqué un grand intérêt à soutenir Contador.